乾清宫选秀厅内，鎏金宫灯将青砖映得明灭不定。萧则链斜倚龙椅，膝头摊开的《百官密折》上，“苏党结私”四字被朱砂反复圈画。容贵妃苏倾城垂眸立于侧畔，指尖无意识摩挲着护甲，檀木屏风外传来环佩叮咚声。
“太师苏承德义女，苏氏清婉。”
随着女官唱名，月白襦裙的少女款步而入。萧则链漫不经心地抬眼，见她鬓边赤金步摇随动作轻颤，裙裾扫过青砖时扬起几缕香风。“举止虽合宫规，”他忽然将茶盏重重搁在案上，茶汤溅湿袖摆，“然身量纤弱，恐难承侍奉之责。”话音未落，女官已引着面色惨白的少女退下，苏倾城袖中的指甲几乎掐进掌心。
扬州巡抚之女着绯红织金襦裙踏阶而上，腰间羊脂玉佩相撞叮咚。萧则链盯着她裙裾上蜿蜒的金线游龙，冷笑出声：“朕闻扬州连年水患，百姓易子而食，卿家却以国库粮款绣此奢靡纹样？”少女扑通跪地，额角磕出血痕，殿内死寂得能听见珠翠落地的轻响。
当辅国大将军之女佩着玄铁匕首阔步走来时，萧则链突然起身。十二章纹冕旒摇晃间，他指尖划过匕首上错金云纹：“本宫规尚武，然一品以下官员眷属不得佩刃。”将军女猛然抬头，与帝王眼底翻涌的杀意撞个正着，踉跄后退时险些撞倒宫灯。
暮色渐浓时，三个瑟瑟发抖的身影跪在阶下。主簿之女攥着褪色的帕子，掌心沁出的汗渍洇湿了裙角；陪戎校尉的女儿脖颈处还留着戍边风沙的红痕；最年幼的昭武副尉妹妹抱着药箱，发间野菊沾着露水。萧则链凝视她们素净的装束，恍惚看见北疆城头将士浴血的残阳，听见江南灾民敲击碗盆的呜咽。
“着三人暂居掖庭，赐位采女。”他挥袖时，腰间螭龙玉佩撞上案角，清越声响惊飞檐下寒鸦。苏倾城望着帝王远去的背影，终于看清御案上被烛火照亮的密折——“苏党与边军暗通款曲”的字迹刺得她瞳孔骤缩，而此刻掖庭宫墙内，新采女们的药香混着夜露，正悄悄漫过朱红宫墙。
掖庭西厢房的窗棂漏进半轮残月，三个蜷在薄被里的身影随着油灯摇曳。主簿之女宋知夏将发酸的腿往草席深处缩了缩，打破寂静：“你们说...陛下为何独独留了咱们？”
陪戎校尉的女儿周铁衣突然翻身，腰间戍边时得的铜铃哗啦作响：“今日那些世家女，穿金戴银的模样，倒像是来比富不是选秀。”她压低声音，“我在军帐里听兄长说，前几年选秀后就出过私铸军械的案子。”
抱着药箱入睡的林晚棠猛地坐起，发间野菊掉落在地：“我哥哥是昭武副尉，上个月曾说苏党与边军往来频繁...”话音未落，窗外突然传来急促脚步声，三人同时屏住呼吸。
宋知夏颤抖着吹灭油灯，黑暗中周铁衣摸到枕边短刀，林晚棠死死攥住药箱夹层里的银针。直到脚步声远去，林晚棠才压低嗓音：“明日晨起，我随掖庭女官去太医院当差，若能查到什么...”
“噤声！”周铁衣突然按住两人，窗外树影婆娑间，似有玄色衣角一闪而过。等三人再趴到窗边张望，唯有月光洒在青砖上，像极了白日里皇帝朱砂批红的奏折。
“不管陛下心思如何，”宋知夏摸着褪色的帕子，想起父亲深夜誊抄弹劾奏章的背影，“咱们既入了宫，总要为家国做点什么。”油灯复燃的瞬间，三个少女的影子在墙上交叠，恍若朝堂上那对举灯相护的皇子剪影。
油灯复燃的刹那，木门“吱呀”一声被推开，裹着夜露寒气的掌事嬷嬷拄着乌木拐杖跨进门槛。三人慌忙起身请安，却见嬷嬷浑浊的眼珠在她们身上转了转，突然嗤笑出声：“还当是金枝玉叶，原来都是没见过世面的雏儿。”
周铁衣刚要开口，被宋知夏暗中拽住袖口。嬷嬷抖开帕子擦了擦嘴角，在矮凳上坐下：“听好了——这宫里，位分是虚的，圣心才是实的。今日那些被打落牌子的世家女，哪个背后不是盘根错节？陛下偏留了你们三个没靠山的...”她拖长尾音，故意停住。
林晚棠攥紧药箱，声音发颤：“嬷嬷的意思是...”
“意思？”嬷嬷拍了下拐杖，震得墙角蟋蟀噤声，“容贵妃苏倾城是太师义女，苏党把持六部半数印信，陛下选秀避开苏党羽翼，却把你们推到风口浪尖！明日起，掖庭的炭火怕是要比别处少三成——知道为什么吗？”
宋知夏想起父亲常说“木秀于林风必摧之”，冷汗浸透了后背。嬷嬷凑近她们，枯瘦的手指点在三人胸口：“陛下要借你们的出身敲打世家，可世家的手段...”她突然压低声音，“三年前崔家倒台时，冷宫夜夜有哭声，连带着伺候的宫女都没留活口。”
周铁衣腰间铜铃轻响，她梗着脖子道：“我在战场上见过尸山血海，还怕这些阴私手段？”
“战场上的刀枪看得见，这宫里的毒计却...”嬷嬷突然剧烈咳嗽，从袖中掏出个褪色锦囊塞给林晚棠，“太医院有个刘院判，是老身同乡。你明日去当差，若遇上难处，就说‘夜露湿寒需姜茶’。”
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