（1900年6月6日，上午，罗马威尼斯宫，和平会议厅）
经过哈米德二世“审判闹剧”引发的短暂震荡与神州的紧急干预，威尼斯宫内的气氛发生了微妙而显着的变化
欧洲列强代表（除英国外）脸上那种因君主权威受到威胁而激起的同仇敌忾之色尚未完全褪去，但看向神州代表的目光中，少了几分之前的警惕与抵触，多了一丝……某种难以言喻的“理解”乃至隐晦的“认可”
毕竟，神州最终选择了尊重（或者说，未公然践踏）那条关乎所有王冠的隐形红线，这在他们看来，是“文明国度”应有的行为
这种气氛的转变，直接影响了谈判的进程
早在6月2日起，德国、法国、奥匈的代表就轮番上阵，在“苏伊士运河国际管理”问题上对英国穷追猛打
他们提出的方案五花八门，从“国际共管委员会”到“永久中立化非军事区”，核心目的只有一个：绝不能让英国独家掌控的命脉，简单地变成神州独家掌控的命脉
他们宁愿要一个由欧洲列强（加上神州）共同参与的、复杂的、相互制衡的管理体系，也绝不能接受苏伊士成为神州的“内湖”
对此，沙俄代表则始终保持着一种近乎超然的冷淡
正如其所想：苏伊士运河是西欧国家的海上生命线，关乎它们与印度、远东的贸易。但对俄罗斯而言，其传统贸易通道是陆路和北方港口，与神州的贸易更是直接通过漫长的陆路边界进行
运河归谁，对圣彼得堡的直接影响远小于柏林、巴黎或伦敦
因此，俄国代表更多是冷眼旁观，偶尔在涉及“国际法原则”或“奥斯曼领土完整”（防止神州过度渗透威胁高加索）时才发言，总体态度暧昧
然而，真正的转折点发生在6月6日上午
会议一开始，塞西尔的精神状态似乎与往日不同
前几日的那种困兽犹斗般的顽固和疲惫依然存在，但眼底深处却多了一丝认命般的灰暗和决绝
当议题再次不可避免地回到毒气事件的处理时——此前英国政府在此问题上一直死咬不松口，只同意“调查”和“遗憾”，坚决拒绝“道歉”、“审判”和“专项赔偿”——塞西尔没有像往常那样立即进行长篇大论的辩驳或技术性纠缠
他沉默了片刻，在众人（包括他的同僚兰斯多恩和布坎南）诧异的目光中，缓缓站起身
他没有看对面的李正庆和张志强，而是将目光投向天花板那华丽的壁画，仿佛在从那虚构的天国景象中汲取最后的力量，又像是在逃避在场所有人的注视
“尊敬的主席，各位代表”
塞西尔的声音干涩，但异常清晰，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的
“经过……慎重考虑，并基于最高层级的授权，大不列颠及爱尔兰联合王国政府，愿意就西奈战场发生的……不幸事件，做出如下正式表态和处理承诺”
会议厅内鸦雀无声。所有人都预感到，有大事要发生了
塞西尔拿起一份显然是刚刚收到的电报副本（抬头可以看到是来自伦敦王室的加密格式），手微微颤抖，但语气强迫自己保持平稳：
“一、联合王国政府承认，其所属军队在西奈战役期间，违反了相关国际战争法规，使用了被禁止的化学武器（芥子气），并就此向神州帝国、奥斯曼帝国及所有因此受害的人员，表示正式、无保留的道歉”
“二、联合王国承诺，将就此事件进行全面、独立、透明的国际调查。调查团将由瑞士、瑞典、荷兰及……（他犹豫了一下）……可选派一名代表的中立国专家组成。调查结果将完全公开”
“三、基于调查结果，联合王国将依据国内法律及军事条例，对事件中负有责任的军事人员进行严肃的纪律与司法追究。相关人员名单及处理结果将通报相关各方”
“四、联合王国承诺，将永久性销毁其储存的所有该类化学武器及其生产设施，并接受由上述中立国专家组成的核查小组的监督”
“五、联合王国同意，就此事件造成的伤害，向神州帝国及奥斯曼帝国支付一笔专项人道主义赔偿，用于受害者救治、家属抚恤及环境恢复，具体数额可由双方财政专家另行商定”
五项承诺，几乎全盘接受了神州之前提出的核心要求！ 道歉、调查、追责、销毁、赔偿，一个不少！尽管在调查团组成（坚持要加“中立国”而非“国际军事法庭”）和赔偿名义（“人道主义赔偿”而非“战争赔款”）上留有最后一点文字上的余地，但这已经是近乎耻辱性的全面让步！
兰斯多恩痛苦地闭上了眼睛，布坎南深深低下头
英国代表团的其他成员面如死灰
李正庆和张志强交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的了然与一丝凝重
他们知道，这不是塞西尔或英国政府突然良心发现或理性权衡的结果
这背后，是维多利亚女王和整个欧洲君主集团施加的、无法抗拒的压力
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