水围系统阵眼工程开始后，魏般特地安排了盛大的庆功宴。席间，众人推杯换盏，气氛热烈。
"李先生博闻强识，若能留在大梁，必能如李悝一般大有作为，再强我魏国。"张耳举杯相邀，语气诚恳，目光灼灼。李悝乃是战国初期魏文侯时的贤相，变法强国，使魏国一度成为七雄之首。张耳此言，可见对李明衍推崇之至。
张耳见李明衍未即刻答应，又转头撺掇魏般："魏兄与先生乃是故交，此时岂不该极力相留？"
魏般闻言，抬头望向李明衍，举杯致意："先生若留，我等愿以家主礼遇相待。"言语虽恳切，却并无十分强留之意，态度颇为微妙。
李明衍微笑致谢，心中却五味杂陈。近日来，他应魏般邀请，多次入宫观政，亲眼目睹了魏国朝堂的真实状况。所见所闻，令他心情愈发复杂。
那日朝会，魏王端坐于王座之上，神情倦怠，时不时打个哈欠。百官分列两侧，表面恭敬肃立，实则各怀心思。李明衍站在殿角，与魏般一起默默观察着这场朝政。
"今有三县武卒归乡无处栖身，请拨款百金修缮旧舍..."一位中年官员正在奏报。
"百金？"一位头戴高冠、衣着华贵的大臣打断道，"国库空虚，何来百金？况且武卒自有军饷，何须另行拨款？"
"大人有所不知，"那官员躬身解释，"这些乃是伤退之卒，多半伤病在身，无力自建居所。若能给予微薄救助，既安抚军心，又彰显国恩。"
"既是伤退，便是废卒，何谈军心？"另一位贵族模样的官员冷笑，"况且此事应由军中负责，何劳朝廷操心？"
"军中已无余粮..."
"既无余粮，便是无力为之。国事千头万绪，岂能事事应允？"
一番推诿后，那官员只得黯然退下。李明衍注意到，推诿之人正是先前曾在水围系统工程中捞取好处的三族公子。
紧接着，一位年轻官员上前跪地请愿，陈述官道失修，商旅难行，百姓疾苦。
"近年雨水频繁，官道多有冲毁，"那年轻人声音清朗，"若不及时修缮，来年商贾难行，赋税必将锐减。"
"你这后生，倒会危言耸听。"一位年长的大臣嗤笑道，"我魏国自古水路发达，何须官道？只不过是你欲邀功而已，不识朝廷艰难！"
几位大臣附和着笑起来，那年轻官员最终只得黯然退下，眼中满是绝望。
李明衍目睹这一切，心中愈发沉重。朝堂之上，除了少数如魏般这样的忠臣外，多数官员只关心自己的利益，对国家大事漠不关心。最可悲的是，即便是底筹工程这样关乎国家存亡的大事，在最初的几个月热闹过后，也渐渐在朝堂上无人提及。
三族公子仍会按时到工地，但每次来只是为了索取更多预算，根本不过问工程进展。仿佛这项关乎国家生死的工程，只是魏般和张耳的个人工程，或是朝中难得可以瓜分的一块肥肉。
"这便是我魏国的朝堂，"有一日，魏般苦笑着对李明衍说，"表面上歌舞升平，实则千疮百孔，无人真正为国为民。上下各自为政，朝廷命令下达，犹如石沉大海，再无回音。此便是先君殁后之景象。"
如今宴席上，李明衍看着魏般复杂的神情，心中已有所悟。酒过三巡，张耳等人告辞，魏般邀李明衍登城而望。
·····
夜风微凉，城墙上只剩李明衍与魏般二人。远处，大梁城灯火辉煌，商铺林立，酒楼歌声不绝，一派繁华景象。近处，则是底筹工程的工地，数百名工匠仍在夜色中默默施工，微弱的灯光如同暗夜中的萤火。
"先生，你可知为什么我不强留你在魏国？"魏般忽然开口，声音低沉而平静。
李明衍微微一怔，随后明白了魏般的用意。
"魏兄，恕我直言。"李明衍长叹一声，目光扫过城中繁华与城下萧索，"我看这魏国朝堂，君王懈怠，大臣自保，民生凋敝，水利废弛。若我留下，又能做什么？"
魏般既未吃惊，也未反驳，只是沉默良久，终于苦笑道："先生一语中的。这就是我心中想说的。先生乃天下大才，我魏国局面如此，先君信陵君尚不能力挽狂澜，又何苦拖先生下水？蛟龙需要的是大海，而不是浅滩。先生能助我完善底筹，已是我魏般之福，我魏国之幸。"
他指向远处："看那城郊，早已残垣断壁；看那河道，久未疏浚淤塞不通；看那官道，年久失修寸步难行。魏国的衰败，不是一日之寒。"
"那你为何还要坚持？"李明衍反问，直视魏般的眼睛。
魏般望向夜空，目光仿佛回到了数十年前："我自幼习文，年少时常体弱，当时我觉得自己在一批孩子中最为无用，我经常觉得自己是先君抚养的少年中的耻辱。但先君每每鼓励我，人最重要的是勇敢，而勇敢不在于体格与外表，而在于是否敢在孤独中坚持做对的事情，敢在看不清未来众人害怕时继续前行。我受信陵君言传身教，早已将个人荣辱置之度外，哪怕只有一线希望，也要竭尽全力。我等虽无法改变朝堂，但至少能保全这最后的底筹，为魏国留一线生机。"
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