苏小棠往罐里添了勺清水——这是用无根雨、晨露、雪水混合的"三净之水"，又撒了把碾碎的灶糖。
她望着汤面腾起的白雾，突然想起幻境里那座燃烧的神殿，想起神殿里那口永远沸腾的大锅。
"来了。"老厨头的声音发颤。
苏小棠能感觉到，有什么东西正在她血脉里翻涌。
那不是之前的灼烧感，而是一种饥饿——像久未进食的人闻到了饭香。
她的手指按在罐沿上，本味感知毫无预兆地爆发，眼前的汤突然变成了无数光点：有农妇往灶里添柴的火光，有孩童舔糖人的甜笑，有书生在雪夜煮茶的热气......
"喝吧。"她轻声说，"这是现在的凡人，给你的新香火。"
汤勺碰在瓦罐上，发出清越的响。
当最后一滴汤落入阵眼的青铜鼎时，整座天膳阁突然剧烈震动。
房梁上的积灰簌簌落下，烛火同时熄灭，只剩下鼎身的金光像活物般窜动，在墙上投出巨大的影子——那影子有灶的形状，却长着人的手。
苏小棠后退两步，撞在陈阿四身上。
她望着鼎中翻涌的金光，突然笑了。
掌心的伤口还在渗血，可她觉得从未如此清醒——原来不是味魂在等她长大，是她终于长大到，能看清自己要什么了。
震动还在继续。
房檐上的一片瓦"啪"地摔碎在地上，露出被月光照亮的砖缝。
那里有一点极淡的金，正顺着砖缝往地下钻，像条急于回家的蛇。
天膳阁的梁柱在轰鸣声中震颤，瓦砾簌簌坠落的间隙，那道金光突然拔高。
月光被揉碎在金雾里，先是露出半张雕琢着云纹的灶台轮廓，接着是垂落的袍角，最后当那张与人间画像中慈眉善目的灶神截然不同的脸显形时，陈阿四的铜勺"当啷"砸在地上——祂的眉骨如刀刻，眼底翻涌着千年香火淬炼出的冷光，竟比御书房里的龙袍还要威严三分。
"小棠！"老厨头踉跄着扑过来，枯槁的手刚要拽她衣袖，却见苏小棠已经端起那碗"无味之汤"。
瓷碗边缘还沾着她刚才切雪参时蹭上的苦汁，此刻在金光里泛着青灰，像块裹着晨雾的玉。
"别怕。"她对老厨头笑了笑，声音轻得像落在汤面的雾，"这汤本就是煮给它看的。"
灶神的目光扫过她掌心未愈的伤口，扫过她腰间还沾着灶灰的围裙，最后停在她发间——那里别着根竹簪，是当年在侯府当粗使丫鬟时，用劈柴剩下的竹片磨的。
虚影的指尖虚虚点向她，空气里立刻腾起焦糊味，像是古旧的经卷被灼穿了洞。
苏小棠仰头饮尽那碗汤。
没有甜，没有咸，甚至没有温度，只有一缕极淡的、类似新晒棉被的暖，从喉头漫到心口。
她闭眼时，眼前闪过无数碎片：侯府井里的寒水漫过鼻尖时，老厨头偷偷塞给她的半块炊饼；御膳房冬夜里，陈阿四骂骂咧咧却总把最肥的鸡腿留给她的锅；天膳阁落成那日，小桃举着面旗跑断了鞋跟，旗上"天膳"二字还是她手把手教小桃写的。
"原来这就是'无味'。"她在心底呢喃，"是凡人用烟火气煨出来的，最实在的味道。"
体内的"味魂"突然翻涌。
从前它像团烧红的炭，烫得她每用一次本味感知就要呕血；此刻却成了春溪，带着融雪的凉，顺着经脉往丹田淌。
她能清晰感觉到那团光在游移——经过肩井穴时，那里的旧伤（三年前被沈婉柔推下灶台时烫的）突然不痒了；掠过曲池穴时，她想起第一次在老厨头面前颠勺，手腕抖得连锅都端不稳；最后在丹田汇作一点时，她听见自己心跳如擂鼓。
"凝。"她咬破舌尖，血腥气混着汤里的暖，在口腔里炸开。
金光突然暴涨。
陈阿四被气浪掀得撞在墙上，小桃死死攥住廊柱，指节发白；老厨头却跪在地上，浑浊的眼睛里滚出泪来——他看见那团光钻进苏小棠心口，在她素色衣襟上烙下枚印记：是口小灶，灶上坐着口锅，锅沿飘着缕若有若无的炊烟。
灶神的虚影剧烈摇晃。
祂伸出手，像是要抓住那缕炊烟，指尖却在触到苏小棠的瞬间散作金粉。
最后一声轰鸣里，天膳阁的琉璃瓦突然全部亮起，每片瓦当都映着人间烟火：有卖早点的担子掀开蒸笼，有妇人在井边洗青菜，有孩童举着糖人追猫，连最角落的砖缝里，都映着个扎着双髻的小丫鬟，正踮脚往灶里添柴。
"我不是你们的棋子。"苏小棠睁开眼。
她的眼底不再有从前的隐忍，像被暴雨洗过的天空，蓝得透亮，"我是苏小棠，是能让凡人口舌生香的厨子，是天膳阁的主人。"
虚影发出一声闷吼，彻底散作星芒。
最后一点金光钻进她心口的印记时，她听见极远极远的地方，传来陶瓮碎裂的轻响——那是灶神当年封印味魂时用的容器，终于碎了。
"主子......"小桃哭着扑过来，却在离她三步远的地方顿住。
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