学着皇帝的样子，她有些笨拙地拧开，试着喝了一小口。
“嘶——”
一股强烈、刺激、带着奇异甜味的气泡瞬间在口中炸开，这让她眼前一亮，忍不住轻轻吸了口气。
这滋味，好生奇异，她平生从未尝过！
冰凉、爽快，竟真有一种涤荡尘虑之感。
“陛下……此物，确非凡品。”她放下琉璃瓶，由衷赞道，心中对这位皇帝的“奇遇”又多了几分好奇。
朱启明看着她略显可爱的反应，哈哈一笑，在她对面的沙发坐下，身体放松地靠进柔软的靠背里。
“老将军，不必拘礼。这里就你我二人，说说家常。”
他语气温和，像是拉家常般问道，
“石柱老家一切都好？马祥麟这孩子，如今也能独当一面了吧？白杆兵的将士们，这些年……跟着老将军，受苦了。”
最后一句，他说的很轻，却带着一种真切的感慨。
秦良玉心头一热。
她见过太多只问战功、不问伤亡的上官，却极少有上位者会关心他们这些边军具体吃了多少苦。
这让她不由眼角一酸，声音也柔和了几分：
“劳陛下挂心，石柱尚好。麟儿……还算争气，只是历练尚浅。至于将士们……”她顿了顿，轻轻叹了口气，“能为陛下，为大明效力，是他们的本分。只是……刀枪无眼，甲胄不全，粮饷时有拖欠，许多好儿郎，没能死在杀敌的战场上，却……”
她没有再说下去，但朱启明完全明白。
伤病、瘟疫、匮乏，这些无形的敌人，往往比战场上的刀剑更致命。
“朕知道了。”朱启明点了点头，脸色也郑重起来，“所以，朕不能再让忠勇之士白流血，枉流泪。”
他放下手中的琉璃瓶，站起身，再次走向那张巨大的地图。
闲适家常的气氛瞬间凝重，一股属于决策者的锐利气息骤然爆发。
他语气一沉，直接切入主题：“老将军，西南形势，朕在宫中看的都是奏报，想听听你这把‘西南锁钥’的亲身体会。巡抚朱燮元之后，土司当真安分了吗？边境之外，情形又如何？”
秦良玉收敛心神，略一沉吟，便条理清晰地回道：
“回陛下，朱抚台能力卓着，川贵大局已定，诸部表面臣服。然，水西、乌撒等地，土司头人阳奉阴违者众，需时时弹压，耗费心力。此外，云贵边外，东吁王朝势大，其王他隆虽称臣纳贡，然其地方土司、头人屡屡纵兵越境，掳我人口，劫掠村寨，边民苦不堪言。其势，较之建虏，更为诡诈难防。”
“哼，纳贡？抢完东西再送点土特产来敷衍，这买卖倒做得！”
朱启明冷哼一声，手指重重地点在云贵以南那片广袤的区域，
“老将军，你看这里。安南、占城、真腊、乃至暹罗，名义上皆是我大明藩属，奉正朔，称臣子。可除了那一纸虚文，我大明在此地，可有半分实利？可能保我商旅平安？可能阻他国觊觎？”
他抬起头，目光灼灼地盯着秦良玉，脸上迸发着异样光彩：
“朕要的，不是这虚名！朕要的是真正的‘王化’，是畅通无阻的商道，是俯首听命的土官，是能为我大明提供粮饷、矿产的稳固疆土！朕欲设立‘西南经略府’，整合四省之力，不仅要让西南成为铁打的后方，更要以此为基，将帝国的意志，实实在在地铺到这片土地上去！”
饶是秦良玉一生历经大风大浪，听到皇帝如此赤裸裸地阐述其开疆拓土的野心，也不由得心头剧震。
这已完全超出了传统“怀柔远人”、“羁縻统治”的范畴。
“陛下……雄心万里，老身佩服。”
她深吸一口气，努力跟上皇帝的思路，
“然，此地山高林密，瘴疠横行，民情复杂，若要实控，非旦夕之功，需……”
“需要一把无坚不摧的利剑，和一个坚定不移的持剑人！”
朱启明打断她，斩钉截铁道，
“钱粮、军械、药物，朕来想办法！朕现在问的是，老将军，你可愿做这个持剑人？”
他目光炯炯，不容闪避：“朕欲以你为西南经略副使，总督诸军事。你麾下的白杆兵，朕要给它一个正式的名份——大明武威营！朕从内帑拨发足额粮饷，换装最精良的甲胄火器。”
说到这里，他顿了顿，观察着秦良玉的反应，然后抛出自己酝酿已久的想法：
“而且，朕会从南山营抽调教官团，入驻武威营。他们不干涉指挥，只负责传授新式操典、战术，以及……如何运用和维护足以让任何敌人胆寒的新式火器。朕要将武威营，打造成大明的第一支山地作战劲旅！”
秦良玉心头猛地一震。
武威营？！
正式番号、充足粮饷、精良装备，这是她毕生所求。
但南山营教官的入驻，意味着她这支带着浓厚乡土和家族色彩的军队，将被彻底改造，从思想到战术，都将被打上深刻的“帝党”烙印。
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