七月，暑气正盛，京城的蝉鸣一声高过一声，吵得人心烦意乱。
紫宸殿里，新皇萧承煜正在批阅奏折。
登基半年有余，朝政已渐渐上手，可每日堆成小山的折子还是让他有些吃不消。
他揉了揉眉心，端起茶盏，刚喝了一口，就听见殿外传来急促的脚步声。
“报——”一个驿卒浑身尘土跪倒在殿外，“八百里加急！香江急报！”
萧承煜手一抖，茶盏差点没端住。
香江？那是大靖南端的一处海港，虽然不算繁华，可也是海防重地。
他放下茶盏，沉声道：“呈上来。”
魏盛安快步出去，接过急报，双手呈上。
萧承煜展开一看，脸色骤变。
佛郎机人——那些红毛碧眼的西洋夷人，竟然出动了十几艘大船，数千兵力，趁着夜色攻占了香江一带。
守军寡不敌众，香江阵地虽然还在，但守军死伤过半，正等着朝廷发兵救援。
折子上还说，佛郎机人的船坚炮利，火炮射程远、威力大，我军的火炮根本够不着他们，只能被动挨打。
萧承煜把折子拍在案上，面色铁青。
“宣桓国公进宫。”他说。
林淡接到旨意的时候，正在工部和新任尚书林清商议事情。
听说是八百里加急，他心中便涌上一股不祥的预感。
等进了宫，看完急报，那预感便成了现实。
“坚船利炮。”林淡念出这四个字，眉头拧成了一个疙瘩。
他想起了多年前在泉州见过的那些西洋船只——高耸的桅杆，厚重的船身。那时候他就知道，大靖的海防，在这些西洋船面前，不过是一层薄纸。
所以这两年他在京中还做了另一件事——他力主改进的火炮，已经在沿海几个要塞试装了。
新炮的射程和威力，比旧炮提高了一倍不止。
虽然未必能比得上佛郎机人的最先进的火炮，但至少不会像从前那样只能挨打。
想到这里，他胸中的怒火便烧了起来。
“皇上，”林淡抬起头，目光锐利如刀，“臣请旨出征。”
萧承煜有些意外，他登基以来，不，应该说自从认识桓国公以来，还从未见过林淡这副模样。
这位桓国公向来沉稳从容，喜怒不形于色，哪怕是当年东征倭国，他也是不动声色地领了旨，安安静静地准备。
今日这是——动了真怒了。
“林爱卿，”萧承煜斟酌着开口，“佛郎机人远道而来，又是海战，与东征不同。你……”
“皇上，”林淡打断了他，“臣知道。臣在泉州住过几年，见过佛郎机人的船，也见过他们的炮。臣比朝中任何人都清楚他们的厉害。”
他顿了顿，目光直视萧承煜：“可正因为清楚，臣才要去。臣要让他们知道，大靖不是他们想来就来、想打就打的地方。这一仗，不光要打赢，还要把他们打服了。打得他们以后看见大靖的船就绕道走。”
萧承煜看着林淡，沉默了片刻。
他从未见过林淡如此决绝的模样——平日里那个温文尔雅、进退有度的桓国公，此刻像一把出了鞘的刀，锋芒毕露。
“好，”萧承煜点了头，“朕准了。”
消息传出，朝堂上果然炸了锅。
主和派的声音从来不会缺席。
几个老御史跪在金殿上，声泪俱下：“皇上，佛郎机人船坚炮利，我朝水师多年未战，胜算难料啊！不如遣使议和，许些好处，让他们退兵便是。”
“议和？”林淡站在朝班中，冷笑一声，“许什么好处？割地？赔款？还是把香江让给他们做港口？”
那御史被噎了一下，强辩道：“不过是弹丸之地，给他们又如何？总比兴师动众、劳民伤财强。”
林淡转过身，看着那御史，目光冷得像冰：“弹丸之地？那是大靖的疆土。一寸都不是弹丸之地。今日割一城，明日让一港，后日佛郎机人再打过来，你拿什么议和？拿你的项上人头？”
那御史脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
萧承煜坐在龙椅上，居高临下地看着这场争执，没有急着开口。他的目光从林淡身上扫过，又从那几个御史身上扫过，最后落在兵部尚书脸上。
“兵部怎么说？”
兵部尚书出列，躬身道：“回皇上，桓国公所言极是。佛郎机人狼子野心，此次若不重挫，日后必成大患。臣以为，当战。”
从古至今武将都不缺乏马革裹尸的勇气，大靖亦然。
萧承煜点了点头，又看向户部尚书。
“户部呢？打仗要银子，户部拿得出来吗？”
户部尚书赵崇明是新上任的，以做事谨慎着称，可此刻却没有犹豫：“回皇上，借商部这些年的努力，户部如今积攒的家底厚实，臣粗略估算，打这一仗，绰绰有余。”
萧承煜嘴角微微弯了一下。他看向林淡，目光里全是崇拜。
这位桓国公，确实是朝中独一份的存在。
别人出征，怕的是粮草不济、军饷不足。
可林淡出征——商部是他一手撑起来的，银子不愁；农政司的周维是他莫逆之交，新粮种连年丰收，粮食不愁；兵符，皇上直接就给了。
要钱有钱，要粮有粮，要兵有兵，要权有权。
难怪那几个御史跳得再高，也没人真敢拦。
“传旨，”萧承煜站起身，声音洪亮，“命桓国公林淡为征南大将军，统领水陆两军，即日南下，抵御佛郎机寇边。兵部、户部、商部、农政司全力配合，不得有误。”
“臣领旨。”林淡跪下行礼，声音沉稳有力。
林淡的出征，准备得极快。
他调集了沿海数省的水师，又从京营中抽调了三千精锐火器营，带着新改进的火炮，一路南下。沿途各州府早已接到旨意，粮草辎重源源不断地送到军中。
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