阿尔法-1，“寂静谷”遗迹上方。
临时搭建的穹顶工棚笼罩着那片曾被伪装覆盖的区域。强光探照灯将下方重新挖开的岩层照得雪亮。克罗姆穿着重型工程外骨骼，站在挖掘坑边缘，面罩下的眉头拧成疙瘩。他身边是几名从贝塔-3紧急抽调来的、擅长规则考古和地质分析的专家，还有一小队全副武装、神情紧绷的陆战队员。
“深度已达一百八十米，抵达‘规则空洞’边缘。”通讯器里传来坑底作业组长的声音，带着明显的紧张，“岩层密度异常现象加剧。我们的钻头正在被某种……‘排斥力’缓慢推开，不是物理阻力，更像是规则层面的‘拒绝’。”
“启动便携式规则稳定锚，设定为最低功率共鸣模式，尝试‘安抚’或‘融入’那片异常区域。”克罗姆下令，“注意，任何剧烈反应立刻停止并撤离！”
坑底，几个西瓜大小的银色装置被小心翼翼放置在钻头周围，表面亮起柔和的淡金色纹路，发出低沉的、与周围岩层残留的古老韵律隐隐契合的嗡鸣。奇迹般地，那种无形的“排斥力”开始减弱。
“有效！排斥力下降！钻头可以继续推进了！”作业组长惊喜道。
“慢点！一寸一寸来！同步进行高精度规则结构扫描和物质采样！”克罗姆不敢放松。他抬头看了看穹顶外灰蒙蒙的“新芽”行星天空，距离“锈蚀射流”预计抵达的时间，正在无情流逝。
钻头继续向下。岩芯样本被不断提取上来，迅速送入旁边的移动分析车。分析车内，几位专家正对着屏幕上滚动的数据惊叹不已。
“这些硅酸盐晶体的规则‘铭刻’纹路……比我们之前表面扫描看到的要复杂精细无数倍！”一位头发花白的老地质学家激动得声音发颤，“它们不是简单记录信息，更像是在模拟某种……‘规则电路’或者‘能量流转图谱’！部分纹路结构与‘摇篮’传承信息中描述的早期‘宇宙规则调谐装置’基础单元，有惊人的相似性！”
“所以，这下面埋着的，可能不是一个简单的‘警告路标’，而是一个……未完成的，或者处于休眠状态的‘摇篮’时代装置？”克罗姆心中一震。
“很有可能！而且，根据纹路的走向和汇聚点分析，这个装置的‘核心’或‘控制节点’，应该就在那个‘规则空洞’的正中心！”老专家指着扫描图上那个椭球形的、规则响应极低的区域。
就在这时，坑底传来惊呼：“钻透了！下面……是空的！不，不是完全空，有结构！”
所有人心头一紧。克罗姆立刻命令：“放下照明和扫描探头！陆战队，做好应对任何活性反应准备！”
微型探头缓缓降入刚刚钻透的孔洞。传回的画面让穹顶下的所有人屏住了呼吸。
下方并非天然洞穴，而是一个大约十米见方、有着明显人工修整痕迹的六边形空间。墙壁由那种异常致密、带有复杂规则纹路的硅酸盐晶体构成，纹路此刻在探头的灯光下流转着微弱的、仿佛沉睡了亿万年的黯淡光华。空间的中央，悬浮着一个东西。
那是一个大约一米长、半米宽的、非金非石的长方形板状物。它通体呈现一种哑光的深灰色，表面没有任何可见的纹路或接口，静静地悬浮在离地半米的高度，缓慢地、以肉眼几乎无法察觉的速度自转着。在它周围，空间的规则波动呈现出一种奇异的“凝固”和“沉淀”感，仿佛时间在那里流速不同。
“‘摇篮碎片’……”克罗姆喃喃道，想起了塔莉亚最后的讯息。
“检测到极其微弱，但极其‘纯净’的‘摇篮’早期规则印记！”分析车内的专家几乎要跳起来，“就是从那个板状物散发出来的！它……它好像是活的？不，是处于某种深度休眠维持状态！”
“能安全取出来吗？或者，能激活它吗？”克罗姆问出了最关键的问题。
“不知道！”专家摇头，“我们对这种技术一无所知！强行移动或激活，可能导致其自毁，或者引发不可预知的规则反应！但……如果这真是‘摇篮’留下的某种‘碎片’，或许它本身，或者它里面记录的信息，能帮助我们理解‘源初伤疤’，甚至找到对抗‘锈蚀’的方法！”
希望近在咫尺，却又被一层无形的、充满未知风险的屏障包裹。
克罗姆盯着画面中那个悬浮的板状物，大脑飞速运转。时间，他们最缺的就是时间。外面，射流逼近；头顶，系统虎视眈眈。
“先进行最全面的非接触式扫描！记录所有规则特征、能量读数和结构数据，立刻发回方舟之城墨菲和李维博士处分析！”克罗姆最终决定，“同时，准备一个最高等级的规则收容器和多重隔离场，如果分析结果显示有安全移动的可能……我们就冒一次险！”
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BH-7714黑洞边缘，“暗影隼号”正在坠向深渊。
舰体在狂暴的引力潮汐中发出即将解体的呻吟，外部监控画面已经变成一片扭曲的光线和急速放大的黑暗。内部，所有人被巨大的过载压在座位上，脸色因血液回流而涨红或苍白。
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