靖安郡城门外，周霆攥紧马缰，并未立刻下令进城，而是勒马立在城外的土坡上，目光扫过靖安郡城墙外的旷野。晨雾尚未散尽，金色晨光穿透薄雾，洒在下方的田地、渡口与集市上，勾勒出一幅安宁祥和的图景，与他过往所见的战乱之地截然不同。
周虎三人护着孩子们站在身后，目光被不远处的农田吸引——十几名身着青甲的士兵正挽着裤脚，赤着脚踩在泥泞里，帮百姓收割早稻。他们手中的镰刀挥舞得利落，额角汗珠顺着脸颊滑落，却没人停歇。一位老农提着瓦罐走来，倒出清凉的井水递到士兵手中，笑着说：“多亏你们来搭把手，不然这稻子要被露水打蔫了！”士兵接过水罐一饮而尽，抹了把脸笑道：“李老爹客气啥，军民本就该互相帮衬！”周虎看着这一幕，虬髯抖动，低声道：“爹，哪有当兵的帮百姓种地的？京营里的兵，不抢百姓就不错了！”
周霆未语，目光转向左侧的渡口。一艘乌篷船刚靠岸，船上载着满筐的蔬菜和布匹，几名士兵正帮船夫搭着跳板，小心翼翼地扶着一位白发老妪下船。老妪手里拎着一个布包，笑着塞给士兵一把红枣：“孩子们，尝尝鲜！”士兵们笑着推辞，却在老妪的坚持下接过几颗，弯腰帮她把布包扛在肩上，送她到渡口旁的小路上。周豹看得发怔，扛着箭矢的胳膊松了松：“这靖安的兵，倒比咱自家的护院还贴心。”
不远处的临时集市更显热闹。十几顶帐篷错落排布，卖菜的、打铁的、说书的各司其职，人流涌动却井然有序。两名士兵正站在集市入口，帮一位摊贩整理被风吹倒的货摊，摊贩是个跛脚的青年，感激地说：“多谢两位大哥，不然我这摊子要砸了！”士兵摆摆手，转而帮一位妇人哄着哭闹的孩子，从怀里摸出一只用红线系着的桃木小兽，逗得孩子破涕为笑。周凌玥攥着周雄的衣角，大眼睛里的怯意渐渐消散，小声道：“三叔父，他们好像真的不会欺负人……”
周凌云则盯着集市旁的练兵场——几名士兵正教百姓们演练基础的拳脚功夫，为首的伍长大声喊道：“记住，出拳要稳，出脚要快，遇到歹人能自保就行！”百姓们学得认真，时不时有人提问，士兵们都耐心解答。周凌云忍不住道：“祖父，他们不仅不扰民，还教百姓防身，这军纪……太罕见了！”
周霆望着这一幕幕，心头的震撼愈发强烈。他征战半生，见过太多士兵欺压百姓、民不聊生的惨状，却从未见过这样军民同心、其乐融融的景象。沈砚不仅能让士兵守纪，更能让他们真心实意地为百姓着想，这份凝聚力，是皇帝麾下任何一支军队都无法比拟的。
他深吸一口气，霜白的眉峰舒展了几分，沉声道：“走，去渡口，先见见这靖安郡的军民，再去见沈砚。”说罢，勒转马头，朝着渡口的方向缓缓行去，身后的周虎等人紧随其后，目光中多了几分敬畏与向往。
周霆一行刚走到渡口旁的粮站，就见一名身着青甲、肩佩铜护心镜的校尉正指挥士兵搬运粮袋。他腰间束着黑色腰带，腰牌上刻着“靖安粮校尉 秦武”，声音洪亮却不粗暴：“慢点搬！这是百姓的冬粮，摔破了袋子仔撕你们的皮！”
几名士兵小心翼翼地将麻袋装的稻谷扛上牛车，麻袋上印着“靖安官粮”的朱红印记。一位负责记账的老吏捧着账本走来，指着其中一袋笑道：“秦校尉，这袋稻谷颗粒饱满，比去年的收成还好！”秦武俯身捻起几粒稻谷，放在掌心搓了搓，笑着对周围围观的百姓说：“今年风调雨顺，加上咱们改良的耕种法子，收成自然好！等秋收结束，每户还能多领两斗粮！”
百姓们顿时欢呼起来，一位老妇提着篮子上前，塞给秦武几个刚蒸好的玉米饼：“秦校尉，尝尝老婆子的手艺，辛苦你们了！”秦武没有推辞，接过玉米饼掰成几块，分给身边的士兵，自己留了一小块，咬了一口笑道：“婶子的饼真香！比军营里的麦饼好吃多了！”
周虎看得眼睛发直，凑到周霆耳边低声道：“爹，这校尉竟和百姓这般亲近，还吃百姓给的东西？京营里的校尉，见了百姓都绕道走！”周霆颔首，目光落在秦武腰间的腰牌上——靖安郡的军官，竟无半分官僚做派，这份接地气，正是军队凝聚力的根源。
周霆勒马立在集市入口，青石板铺就的路面被往来人群踩得光滑，晨雾散去后，阳光洒在各色摊位的幌子上，红的、蓝的、黄的绸布随风轻摆，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉笑声交织在一起，透着浓浓的烟火气。
“新鲜的河鱼嘞！刚从汴河里捞上来的，活蹦乱跳！”鱼摊老板是个络腮胡大汉，双手拎着一条肥硕的草鱼，鱼鳞在阳光下泛着银光，溅起的水珠落在石板上，瞬间被晒干。一位妇人提着竹篮上前，指着鱼腹笑道：“王老板，给我称二斤鱼腩，孩子今天要吃鱼羹。”老板麻利地挥刀去鳞，刀刃划过鱼身的“沙沙”声清晰可闻，称完后还额外添了一小块鱼鳍：“婶子，给娃熬汤，这鱼鳍鲜！”
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