昆仑天梯的雾气是活的。
银灰色的雾霭顺着台阶缝隙蠕动，在第五十七级台阶边缘凝结成半透明的手形，指尖擦过胖子虚化的脚踝时，竟扯出几缕淡蓝色的魂雾。胖子打了个寒颤，残魂形态在雾气中微微波动，像快要散架的皮影：“阿明，你踩稳点！这破台阶比湘西乱葬岗的棺材板还滑。”
阿明攥紧桃木剑的掌心沁出冷汗，剑鞘上阿武残留的镇魂铃随着脚步轻晃，铃舌却始终沉寂 —— 自镜像陷阱后，这枚铃就再没发出过声响。他盯着脚下泛着幽蓝光泽的台阶，每一级都浮荡着细碎的时间碎片：1980 年罪业小镇的火舌、1943 年渔村祭祀的血色、还有阿瑶倒下时溅在他袖口的汞液。
“别盯着碎片看。” 陈默的声音从斜后方传来，他的阴阳眼在雾气中泛着淡紫微光，怀表链绕在指间，“这些是钟表匠设的诱饵，碎片里的记忆都是放大的执念。”
千夏正用符笔在台阶上画临时封印，朱砂符痕刚落下就被雾气侵蚀得褪了色：“艾文说天梯共一百零八阶，每三十阶是一个时间节点。我们已经过了两个节点，再往前……”
她的话没说完，胖子突然惊呼着向后踉跄：“小心！”
阿明只觉脚下一空，原本踩住的第五十八级台阶骤然化作液态的蓝光，无数细碎的影像从蓝光中喷涌而出 —— 赶尸道的纸钱、嵌在泥土里的镇魂铃碎片、还有阿武最后冲向尸王时，后背炸开的血花。失重感瞬间攫住他，桃木剑上的镇魂铃突然发出刺耳的尖鸣，铃舌撞击声里竟混杂着模糊的呼救：“阿明！别过来！”
“阿明！”
千夏的惊呼被撕裂的空气吞没，阿明眼前的蓝光骤然膨胀，将他整个人拖入无边的黑暗。失重感消失的瞬间，刺鼻的腐土味钻进鼻腔，耳边响起熟悉的铃铛声 —— 不是桃木剑上的那枚，是湘西赶尸道上，赶尸人摇响的引路铃。
钟表匠的指尖划过水晶观测屏，屏面上跳动的蓝光勾勒出阿明坠落的轨迹。
“湘西维度，赶尸道节点。” 他低声呢喃，指腹摩挲着屏面边缘的划痕 —— 那是三百年前，卡米洛用圣剑划下的印记。观测室悬浮在时间夹缝中，四周墙壁嵌满了旋转的齿轮，每一枚齿轮上都凝结着人类的执念虚影：母亲等待孩子的目光、战士赴死前的怒吼、还有恋人诀别时的眼泪。
“执念是最好的针线。” 钟表匠抬手触碰观测屏，阿明坠落的影像被放大，桃木剑上的镇魂铃正发出微光，“尤其是带着愧疚的执念。”
他身后的阴影里，立着十二具半透明的傀儡，每具傀儡的胸口都嵌着一枚钟表残片 —— 那是前七任 “筛选者” 的遗物。最左侧的傀儡穿着褪色的巫女服，残片闪烁着微弱的红光，正是千夏的先祖留下的。
“卡米洛，你看。” 钟表匠对着空无一人的观测室低语，仿佛有个无形的听众，“这代的血脉宿主比我们预想的更坚韧。他明明恨自己没能救下伙伴，却还抱着那把剑不肯放手。”
观测屏突然跳转画面，显示出胖子在天梯上的焦灼模样，残魂形态因过度紧张而变得更加透明。钟表匠的眼神柔和了一瞬，随即又被偏执取代：“你当年说执念会毁掉维度，可现在…… 只有执念能缝合裂缝。”
他伸手转动观测室中央的青铜罗盘，罗盘指针指向 “1943 年渔村祭祀” 的刻度：“让他再看一次。看清楚牺牲是不可避免的，看清楚只有舍弃部分，才能保住整体。”
罗盘转动的瞬间，阿明所处的赶尸道突然刮起狂风，腐土被卷成漩涡，无数张模糊的人脸在漩涡中浮现 —— 都是里死在各个维度的人：阿瑶、林墨、莉娜…… 他们的嘴唇翕动着，重复着同一句话：“为什么不救我？”
阿明猛地攥紧桃木剑，剑身传来熟悉的温热感 —— 是阿武的残魂在回应他。
眼前的赶尸道和他经历的一模一样：两侧是插满招魂幡的乱葬岗，纸钱在风中打着旋，远处的尸王正拖着锁链走来，锁链上挂着的骷髅头在月光下泛着惨白。但有哪里不一样 —— 本该已经牺牲的阿武，正站在尸王面前，后背对着他，手里握着半截镇魂铃。
“阿武！” 阿明冲过去想拉住他，指尖却穿过了对方的肩膀 —— 这只是时间碎片构成的幻影。
阿武似乎没听见他的呼喊，正专注地往镇魂铃里注入灵力，铃铛表面的符文亮起红光。尸王突然发出震耳的咆哮，无数活符从泥土里钻出来，像毒蛇般缠向阿武的脚踝。
“快走！” 阿明嘶吼着挥剑砍向活符，桃木剑劈在符纸上，却只留下一道淡痕 —— 在这个时间节点里，他的攻击毫无意义。
阿武终于回过头，脸上带着熟悉的笑容，和牺牲前一模一样：“阿明，别难过。符法是护人术，我护着你，就是护着所有人。”
活符已经爬上他的小腿，钻进皮肤的瞬间，阿武的身体剧烈颤抖起来，但他依旧握紧镇魂铃，一步步走向尸王：“记住，执念不是负担……”
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