一炷香将尽时，赵铁山醒了。
他睁开眼的瞬间，眸中仍有蚀纹残留的暗红血丝在瞳孔边缘游移，仿佛活物。但那些血丝在挣扎了片刻后，终究被眼底深处重新燃起的清明意志压了下去。当他看清围坐在身前的叶秋等人时，这位曾以铁骨铮铮着称的执法堂精英，眼眶骤然泛起血丝般的红。
“叶师弟……柳师妹……真的是你们……”赵铁山的声音沙哑如砂纸摩擦过锈铁，每个字都带着血沫的气息，仿佛喉管早已被蚀纹腐蚀得千疮百孔，“我……我还以为直到死，都再见不到宗门之人了……”
他试图撑起身子，那只完好的右手刚按在地面，便剧烈颤抖起来——不是虚弱，而是某种肌肉记忆的恐惧。三年来，每一次试图站起，都会引来蚀纹的惩罚。
“赵师兄，慢慢说。”叶秋单掌抵住他后背，温和而坚韧的混沌道纹灵力缓缓注入，既稳住伤势，又小心避开那些已被蚀纹侵蚀的经脉，“三年前那场任务，你们究竟遭遇了什么？”
赵铁山剧烈咳嗽起来，每一声咳嗽都带着破碎的肺音。凤青璇连忙从储物戒中取出一瓶温养灵液，小心喂入他口中。灵液入喉，赵铁山闭目喘息片刻，胸膛剧烈起伏，像是在与某种无形的痛苦抗争。
良久，他才缓缓睁开眼，眼神越过众人，望向通道深处无边的黑暗。那场三年前的噩梦，开始从他口中一字一句流淌出来，每个字都浸着血与恨。
那是一场精心策划、环环相扣的致命陷阱。
三年前秋末，青云宗高层接到一份加密情报，称葬星海北缘三千里处的“黑风峡谷”有上古修士洞府现世。洞府外围阵法已因岁月侵蚀而松动，内部似藏有可助金丹圆满者突破元婴瓶颈的秘宝“九转凝婴丹”。情报来源看似可靠——来自一个潜伏在蚀魂魔宗外围多年的暗线，那暗线在传递情报后便失去了联系，更添了几分可信度。
药峰、执法堂、剑峰各出三名精英，由当时金丹后期的赵铁山带队，共计九人秘密前往探查。队伍中包括赵铁山的妹妹、药峰天才赵婉，剑峰新秀孙凌云，以及其余六名各有所长的同门。
“我们一路谨慎，避开了所有已知的蚀纹污染区，甚至真的找到了那处洞府入口。”赵铁山苦笑起来，那笑容却比哭更难看，嘴角因肌肉僵硬而抽搐，“入口隐蔽在山腹裂缝中，外围阵法确实古老而残破，我们花了三天时间才安全破解……一切都太顺利了，顺利得让人不安。”
但他们没有退路。九转凝婴丹的诱惑太大，若能带回宗门，足以让青云宗多出至少三位元婴战力，在即将到来的正邪大战中占据先机。
洞府深入山腹百丈后，景象豁然开朗——那是一座气势恢宏的地下宫殿，石柱高耸，壁画精美，甚至还有灵泉流淌。但就在九人分头探查时，陷阱启动了。
“那根本不是上古洞府……”赵铁山的声音开始颤抖，“而是一座活着的蚀纹监牢。每一根石柱、每一幅壁画、每一滴灵泉，都是蚀纹伪装的诱饵。”
宫殿地面突然融化，化作粘稠的蚀纹沼泽；四周石壁裂开，涌出数十名早已埋伏多时的蚀魂魔宗修士；穹顶降下蚀纹大网，封死所有退路。一场惨烈的血战爆发，九人虽拼死抵抗，但敌众我寡，且对方显然对他们的功法路数了如指掌。
“孙师弟第一个战死……他被三名魔修围攻，临死前自爆金丹，拖了两人陪葬。”赵铁山闭上眼，眼角渗出浑浊的泪，“接着是李师兄、陈师姐……我们一个个倒下，最后只剩我、婉妹，还有药峰的林师弟被俘。其余六人……全部战死。”
而最残酷的刑罚，才刚刚开始。
被俘三人被押送到如今的蚀纹迷宫，关押在第三层的一处蚀纹囚牢中。他们眼睁睁看着战死同门的尸身，被蚀纹一寸寸侵蚀、改造，最终炼制成没有意识的傀儡。那些曾经并肩作战的面孔，逐渐扭曲成空洞的蚀纹怪物，在迷宫中麻木游荡。
“他们每天用蚀纹鞭笞我们，逼问宗门功法、护山大阵的布局、各峰长老的修为弱点……林师弟撑了半个月，蚀纹入脑，成了只会重复宗门口诀的行尸走肉。”赵铁山颤抖着抬起那只完全异化的左臂，漆黑的蚀纹之爪在昏暗光线下泛着金属冷光，“我之所以能保持一丝清明，坚持整整三年……是因为婉妹。”
他声音骤然哽咽，字句破碎:“她被单独带走审讯前，偷偷把贴身佩戴了二十年的‘清心玉’塞给了我。那玉看起来普通，却是药峰秘传的护魂法宝，内藏三十六层《净魂咒》。每当我意识即将沉沦时，咒文就会自行激发，如冰水浇头……”
“赵婉师姐还活着？”柳如霜轻声问道，声音中难得地流露出一丝急切。
“我不知道……”赵铁山痛苦地摇头，蚀纹之爪无意识地抓挠地面，在岩石上留下深深的刻痕，“两年前，她和另外七个各派俘虏，被一队蚀魂魔宗的金丹修士带走了。我听那些看守说，是要参加什么‘圣子遴选’……从那以后，我再没见过她，也没有任何消息。”
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