冰冷的恐惧沿着脊柱蔓延，林风死死抓住“破浪”号湿滑的栏杆，指节因用力而发白。身后，那三艘暗红色的金属巨舰如同来自深海的梦魇，以一种违背风帆战舰常理的、近乎绝对的静谧，不紧不慢地缀着。它们没有升起任何风帆，船体也看不到传统的桨橹结构，只是在海面上平滑地移动，暗红色的光泽在灰暗的海天背景下流动，散发着令人窒息的压迫感。方才那艘补给舰连同数十名弟兄被红色光束瞬间汽化的场景，如同烧红的烙铁，深深烙印在每一个幸存新明水兵的脑海里。那不是战斗，那是抹杀。
“将军，它们……还在跟着。”副将的声音干涩，带着劫后余生的颤抖，也带着一丝计划得逞的惶恐。
林风没有回头，目光死死锁定南方。“传令各舰，保持最高航速！轮班进食休息，了望哨增加三倍人手，一刻也不能放松对后方和两侧的监视！”他的声音因为紧绷而显得有些嘶哑，“我们现在的任务，就是当好这个诱饵，把它们‘请’到该去的地方！”
舰队如同受惊的雁群，拼尽全力向着南方逃窜。恐惧是真实的，但军令如山，以及内心深处对镇国秦王那近乎盲目的信任，支撑着他们执行这看似自杀的任务。他们现在只希望，王爷的算计，能比身后那非人的怪物更快，更准。
几乎在林风舰队与红色金属船发生接触的同时，新明北部海岸，老陈率领的撤退队伍也遭遇了前所未有的危机。放弃隔离区的命令意味着彻底放开对那种诡异“幽蓝脉络”疫情的管控。撤退途中，不断有人突然发病，力大无穷，状若疯魔，皮肤下扭曲的蓝色纹路如同活物般蠕动。维持秩序的士兵不得不痛下杀手，将昔日并肩的战友、求助的部落民射杀或砍倒，每一次挥刀，都像是在切割自己的心脏。悲鸣、惨叫、绝望的哭嚎，伴随着焚烧尸体的滚滚黑烟，使得这支向海岸挣扎行进的队伍，如同在炼狱中穿行。
“快！再快一点！”老陈骑在战马上，声音已经吼得沙哑，他不断回头，目光越过混乱的队伍，望向北方那被一种莫名低气压笼罩的天空。他不仅是在躲避可能蔓延的疫情，更是在执行镇国秦王的另一项指令——留下“线索”。那几个被他刻意丢弃的、沾染了幽蓝污渍并指向南方的皮囊和兽皮，如同投入静湖的石子，能否泛起预期的涟漪，他心中毫无把握。面对那种超越理解的力量，一切计谋都显得如此苍白和侥幸。
而在新明都城应天，镇国秦王府内的气氛同样凝重得能拧出水来。吴铭送走了惊慌失措的大明副使周廷后，便一直站在那幅巨大的海图前，一动不动。图上，代表林风舰队的标识正艰难地向南移动，其后不远，是三个用朱砂新点上的、刺目的红点。南方，代表尼德兰舰队的黑色船形标记，在科恩的意志下，正蠢蠢欲动地向北探出触角。更远处，是大明漫长的海岸线。这是一盘以国运为注的险棋，他亲手将新明这艘船驶入了风暴眼。
徐妙锦无声地走到他身边，将一件外袍披在他肩上。“夜深了，寒气重。”她轻声道，目光同样落在那海图上，眼中是化不开的忧色。长子定国早夭的阴影尚未完全散去，如今丈夫和整个新明又置身于如此险境，她内心的煎熬可想而知。
吴铭握住她冰凉的手，感受到她的颤抖。“怕吗？”他问，声音低沉。
“怕。”徐妙锦没有掩饰，“但更怕你一个人扛着。”她顿了顿，声音更轻，“麒儿和麟儿……王伯已经带着他们安全抵达基地了。”
吴铭心中一痛，将妻子揽入怀中。“对不起，让你们担惊受怕了。”他闭上眼，脑海中闪过双胞胎儿子稚嫩的面庞，以及定国早夭时那张苍白的小脸。失去长子的痛，是他心底永远无法愈合的伤口，也让他更加坚定了要为自己，为家人，为追随他的这些人，在这残酷的时代杀出一条血路的决心。“我们必须活下去，必须……赢得未来。”
“我知道。”徐妙锦靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，汲取着力量，“无论你要做什么，我和孩子们，都会在你身边。”
就在这对夫妻于沉重压力下相互依偎时，遥远的琉球海域，“海上权力”号旗舰上，尼德兰总督科恩正对着最新的侦察报告，脸上混杂着疑惑与越来越浓的贪婪。
“确定吗？新明人的舰队，是在……逃跑？”科恩用粗壮的手指敲打着海图上的某个点，那里正是林风舰队与红色金属船遭遇的大致海域。
“是的，总督阁下。”副官肯定地回答，“我们的快船冒险靠近观察，发现新明舰队队形散乱，航速极快，完全是一副溃败的模样。而且……他们后面，确实跟着三个奇怪的东西，距离太远看不清细节，但绝不是普通的帆船，速度很快，非常快。”
“奇怪的东西……不是帆船……”科恩喃喃自语，蓝色的眼珠飞快转动着，“能吓得林风那条狐狸丢下南方防线不顾，拼命逃跑的……会是什么呢？”他猛地想起之前那些关于“金属怪船”和“诡异光柱”的零星传闻，心脏不由得加速跳动。难道新明人在北方真的发现了什么不得了的东西？是某个失落的文明遗迹？还是某种……强大的、未被记录的天然力量？
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