建安十二年八月初十，申时，番禺市舶司外埠。
夕阳将海面染成金红色，码头上却比白日更加喧嚣。十六艘来自不同方向的商船几乎同时靠岸——北边来的是三艘青州船，满载丝绸、瓷器；西边来的是两艘交州船，压舱的是岭南的荔枝干、桂圆肉；南边来的那一队，足足十一艘，船型五花八门，帆面绣着各色图腾，有林邑的迦楼罗鸟，有扶南的那迦蛇，还有几艘船首雕着从未见过的神像。
最后一艘船上，走下一个披着白色斗篷的人。
斗篷下，是一张深目高鼻的脸，胡须卷曲，发色棕红。他身后跟着四名随从，个个腰悬弯刀，肤色黝黑，像是从极远的地方来的。
“这是哪儿？”他用生硬的汉语问码头的力夫。
力夫正扛着一箱香料走过，闻言头也不回：“番禺。大汉最南的港口。”
“番禺……”那人喃喃重复，抬头望向港口后方那座新立的石碑。碑上刻着三个大字，笔力遒劲，涂着朱砂：
“市舶司”
他忽然笑了。那笑容里，有疲惫，有释然，还有一丝难以言喻的激动。
“三年。”他用只有自己能听见的声音说，“终于到了。”
就在这时，他身后传来一阵急促的脚步声。一个穿着青绿官袍的中年人快步走来，身后跟着两名书吏。正是番禺市舶司提举刘和。
“这位客商，请留步！”刘和拱手，目光却落在那人白色斗篷下露出的弯刀柄上，“按《市舶司规》，所有入港商船，无论来自何方，均需接受核验。敢问客商从何处来？船籍何处？所载何物？”
那人缓缓转身，摘下斗篷的风帽。
夕阳下，那张脸让周围的人都怔住了——不是普通胡商那种深目高鼻，而是真正的“异域之貌”。眼珠是浅灰色的，像两颗透明的琉璃；头发是红棕色的，卷成细细的小辫；鼻梁高挺如山脊，下颌留着修剪整齐的短须。
他朝刘和微微躬身，用古怪但勉强能听懂的汉语说：
“我叫米南德，从安息来。不，更远——从罗马来。”
罗马。
这两个字像一块巨石投入平静的水面，激起千层浪。
米南德的船不大，只有三桅，载重不过三百斛。但舱里的货物，让见多识广的刘和也倒吸一口凉气。
第一箱：琉璃。不是寻常的琉璃珠，而是整块整块的透明琉璃板，厚约两指，打磨得光滑如镜。阳光透过舱门射进来，照在琉璃板上，折射出七彩的光晕，在舱壁上跳跃流转。
“这是罗马的‘透光琉璃’。”米南德解释，“元老院议员的窗户上，才用得起这种。”
第二箱：金银器。一只纯金的高足杯，杯身錾刻着人物故事——一个披着长袍的人正在演讲，周围聚着听众，表情栩栩如生。还有一对银盘，盘心浮雕着狩猎图，野猪、猎犬、持矛的骑士，动感十足。
“这是希腊匠人的手艺，传了三百年。”米南德轻轻抚过银盘边缘，“亚历山大大帝东征时，带着他们。后来留在安息，一代代传下来。”
第三箱：宝石。红宝石、蓝宝石、祖母绿，还有几十颗打磨成多面体的透明晶石——那是钻石，刘和从未见过。
第四箱最古怪：一卷卷羊皮纸，上面密密麻麻写满蚯蚓般的文字。米南德说，这是罗马的“书”，记载着哲学、历史、天文、几何。
“这些……”刘和深吸一口气，“价值多少？”
米南德笑了笑，没有直接回答。他反问道：“你们汉人，有什么？”
刘和带他去了市舶司的货栈。
货栈里，堆满了等待装船的货物：成匹的丝绸，薄如蝉翼，轻若无物，展开一匹可铺满整间屋子；成箱的瓷器，白如玉，薄如纸，对着光能透出人影；成捆的铁器，环首刀、长矛、箭头，锻打精良，锋刃泛寒光；还有茶叶、漆器、纸张、药材……
米南德一样样看过去。他的手抚过丝绸时，微微颤抖；拿起瓷器时，小心翼翼像捧着婴儿；看到纸张时，他撕下一角，用舌尖舔了舔，又对着光照了照，喃喃道：“比莎草纸薄，比羊皮纸便宜……这要是能运到罗马……”
他转身，眼中闪着灼热的光：
“刘提举，我想见你们能做主的人。”
当天晚上，刘和设宴招待米南德。
宴席设在市舶司后院的一间偏厅，没有朝堂大宴的排场，却处处透着用心：菜是番禺本地风味，蒸鱼、白切鸡、烧鹅、鲜虾；酒是岭南的荔枝酒，清甜爽口；餐具是刚从货栈取来的新瓷，白如玉、薄如纸，每人一套，各不相同。
陪客的有三位：一位是刚从洛阳来的陆瑁——他负责督办那支秘密南下的队伍，顺便视察番禺；一位是当地最大的丝绸商，姓沈，扬州人，专做南洋生意；还有一位是从扶南来的老海商，叫披耶，是扶南王族旁支，负责采买汉货运回扶南。
米南德换了一身干净的白色长袍，腰间系着金链，显得庄重而得体。他坐在客位，看着面前那套白瓷餐具，久久不语。
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