血色荒原，希望要塞。
曾经死寂的上古遗迹“希望之基”，在林墨团队的数月经营下，已初具规模。高大的、融合了上古星灵符文与现世加固技术的灰白色城墙巍然耸立，墙体上隐约流转着淡蓝色的能量纹路，那是初步激活的“方舟协议”基础防御阵列——能量偏转护盾的雏形。城墙之上，了望塔、弩炮平台、元素聚焦阵位错落有致。城内，依托遗迹原有结构修建的营房、工坊、仓库和指挥中枢虽然简陋，却井然有序。
然而此刻，这份初生的秩序与生机，正被一片灼热、压抑的赤红所笼罩。
要塞东南方向的荒原大地，仿佛患上了恶疾，原本灰黑龟裂的地表被大片大片的暗红色取代。那不是土壤的颜色，而是岩浆——粘稠、灼热、缓慢蠕动着的炽热流体，如同活物的血脉，在地面上蜿蜒爬行，所过之处，岩石熔化，空气扭曲，蒸腾起滚滚硫磺与焦臭的浓烟。天空也被映成了不祥的暗红色，铅灰色的云层低垂，仿佛随时可能滴下火雨。
就在这片熔岩之毯的边缘，一支军队肃然而立。
那是熔岩帝国的先锋军。
他们并非血肉之躯，至少不完全是。前排是数以百计的“熔岩构造体”，它们由冷却的黑色玄武岩与尚未完全凝固的赤红熔岩粗暴地拼接而成，形态粗糙却异常魁梧，平均身高超过三米，手中持有由整块金属矿石熔铸而成的巨锤、战斧或塔盾。这些构造体沉默无声，唯有体表裂缝中透出的暗红光芒和散发出的高温，彰显着它们的存在。
在构造体方阵之间和后方，是真正熔岩帝国的战士。他们身披暗红色、带有尖锐棱角的金属重甲，甲胄上铭刻着火焰与山脉的纹章，关节处有细微的熔岩流光。头盔的目镜后，是冰冷而狂热的眼神。他们手持喷发着灼热蒸汽的“热熔矛”、能够射出高温射线的“焚化弩”，以及造型夸张、仿佛能引动地火的双手重武器。
而在这支常规军队的上空，漂浮着数十个更为引人注目的身影——地火法师。他们身着相对轻便、但镶嵌着大量赤红宝石和符文金属片的法袍，手持由某种耐高温结晶或金属打造的法杖。法杖顶端，炽白的火球、暗红的熔岩团或不断旋转的烈焰风暴正在酝酿，强大的火元素与地脉能量在他们周身汇聚，形成一圈圈肉眼可见的热浪涟漪。
但这还不是最让人心悸的。
在熔岩大军的最前方，矗立着三头庞然大物——熔岩巨兽。
它们像是放大了数十倍的熔岩构造体，但又有着本质的不同。其躯体并非岩石拼接，更像是直接从地脉中召唤、塑形而成的半元素生命。高达十余米的庞大身躯完全由缓缓流动、不时迸溅出火星的熔岩构成，核心处似乎有一颗炽烈到无法直视的能量核心在搏动。它们的形态更接近巨熊或猛犸，但头颅更加狰狞，背部生有尖锐的、如同火山岩般的背棘，粗壮的四肢每一次踏地，都会让周围的大地震颤，留下燃烧的足迹。
巨兽没有眼睛，只有两个如同火山口般的深邃孔洞，从中喷吐着夹杂着黑烟的火舌。它们发出低沉、浑厚的咆哮，那声音不像是从喉咙发出，更像是地壳深处岩浆翻涌的轰鸣。
在这支令人望而生畏的军队前方，一名骑乘着全身覆盖暗红骨板、四蹄燃烧着火焰的巨型蜥蜴状生物的熔岩将领，策骑上前几步。他头盔上的装饰更为华丽，如同燃烧的冠冕。他抬起头，面甲下的目光冰冷地扫过希望要塞的城墙，然后，一个经过魔法扩音、如同金属摩擦般刺耳的声音，回荡在要塞上空：
“苟活于上古残骸中的蝼蚁们！聆听熔岩帝国‘焚烬军团’先锋指挥官，加尔各的宣告！”
“尔等非法占据帝国宣称之领土，激活未授权上古设施，已构成对熔岩帝国威严之冒犯，对血色荒原秩序之破坏！”
“现奉帝国至高熔炉之令，给予尔等最后选择：即刻打开城门，无条件投降，交出所有上古遗物控制权，接受‘熔岩净化’之烙印，成为帝国之奴工，或可保全卑微性命！”
“若负隅顽抗……”加尔各的声音陡然转厉，他手中的熔岩长矛猛地指向天空，一道赤红的火线冲天而起，“便将尔等与这破败要塞一同，化为这荒原之上，新的熔岩湖之底基！熔岩所至，万物归烬！”
要塞城墙之上，气氛凝重如铁。
林墨深入归墟之扉未归，墨尘、石昊、云无痕、星萤皆失联分散，此刻主持大局的，是团队中较为年长、沉稳的副指挥官李镇岳，以及擅长符文与能量操控的学者苏婉，还有碎岩部族留守的老萨满骨蚀。
李镇岳身披简易加固的制式铠甲，眉头紧锁，望着城外那令人窒息的军容。他身经百战，但面对这种完全由元素与高温构成的军队，仍是感到巨大的压力。要塞的防御体系虽初具雏形，但能量储备有限，人员更是以工程、后勤和非战斗人员为主，真正的战斗员不足三分之一，且大多缺乏与这种敌人交战的经验。
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