眼尾的伤痕结了层薄痂，像一粒深色的朱砂痣，固执地烙在肌肤上。药味散了，室内只余下窗外雨后草木的清冽气息，带着一丝凉意。江谢爱站在窗前，望着庭院里被雨水洗刷得格外青翠的芭蕉叶，叶尖还悬着晶莹的水珠，摇摇欲坠。昨夜杨晨铭那番关于前世死亡的剖白，如同投入深潭的巨石，在她心底激起的涟漪尚未平息。那模糊梦境中“叔父”抱着她哭泣的片段，此刻清晰得令人心悸，每一声呜咽都仿佛在耳边回响，带着浸透骨髓的悲恸。那抱着她的人，竟是杨晨铭？这个认知像一根细密的针，扎得她心尖发颤，又酸又麻。
“姑娘，”贴身侍女小桃的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张，“宫里来人了，贵妃娘娘召您即刻觐见。”
江谢爱眼睫微垂，指尖无意识地抚过眼尾那道痂。贵妃？不是皇后？这突如其来的召见，时机微妙得令人不安。杨晨铭即将出征，京城暗流涌动，此刻召她入宫……她心头掠过一丝警兆，面上却平静无波：“知道了，更衣。”
宫道漫长，青石板被雨水浸得湿亮，倒映着两侧朱红宫墙森然的影子。空气里弥漫着水汽和若有若无的香火味，肃穆而压抑。引路的太监步履匆匆，一声不吭，只留下鞋底踏在石板上的轻响，在空旷的宫道里回荡，像催命的鼓点。江谢爱走在其间，裙裾拂过微凉的地面，目光沉静地扫过那些紧闭的殿门和高耸的飞檐。每一次入宫，都像踏入一张无形的巨网，而这一次，她清晰地感觉到，网正在收紧。
御花园深处，一座临水的精巧水榭。贵妃并未端坐正殿，而是选了这处视野开阔、却又远离喧嚣之地。她身着一件绛紫色织金牡丹宫装，斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，手中把玩着一串莹润的东珠，珠光映着她精心描绘的眉眼，雍容华贵之下，却透着一股难以言喻的锐利与野心。水榭四面垂着轻纱，微风拂过，纱幔飘动，将她的面容衬得时而清晰，时而模糊，如同水中月影。
“江家丫头，来了？”贵妃的声音不高，带着一种慵懒的腔调，目光却像淬了毒的针，精准地钉在江谢爱脸上，尤其是她眼尾那道尚未完全愈合的伤痕上，唇角勾起一抹玩味的笑，“伤势如何了？听闻那夜惊险得很，杨子轩竟敢行刺于你？”
江谢爱屈膝行礼，姿态不卑不亢：“劳娘娘挂心，臣女无碍，些许皮外伤而已。”
“无碍？”贵妃轻笑一声，指尖的东珠串子轻轻碰撞，发出清脆的声响，“眼角留了疤，终究是美中不足。不过……能活下来，已是万幸。”她话锋陡然一转，慵懒尽褪，声音变得低沉而极具压迫感，“本宫今日召你来，不是关心你的伤势，是想问问你，对于这朝堂，对于这大胤的江山，你究竟站哪一边？”
水榭内的空气瞬间凝固。侍奉的宫女太监们悄无声息地退得更远，垂首屏息，连呼吸都放得极轻。江谢爱心头一凛，面上却不动声色：“娘娘此言何意？臣女一介商贾之女，只知安分守己，何谈站队？”
“安分守己？”贵妃嗤笑一声，坐直了身体，那双凤目锐利如刀，直刺江谢爱眼底，“你联合中小商贾组建‘商盟’，搅动京城经济，为杨晨铭那逆子筹措军饷，制衡朝中富商势力……这叫安分守己？你夜探杨子轩禁足之地，险些丧命，引出前世种种纠葛……这也叫安分守己？”她步步紧逼，语气带着不容置疑的威压，“江谢爱，别在本宫面前装糊涂！你与杨晨铭，早已是一条绳上的蚂蚱！他即将出征，京城内外，暗流汹涌，你以为凭你那点商贾之力，能镇得住？”
江谢爱脊背挺直，迎着贵妃咄咄逼人的目光，心中飞速转动。贵妃竟对她的行动了如指掌！看来宫中眼线无处不在。她深吸一口气，声音清晰而平稳：“娘娘明鉴，臣女所做一切，皆是为家族洗冤，为求自保。杨将军……亦是臣女的救命恩人。至于商盟，确为中小商贾抱团取暖，并无他图。镇守京城，乃臣女分内之事，自当竭尽全力。”
“分内之事？”贵妃冷笑，猛地一拍身侧的小几，茶盏跳了跳，“好一个分内之事！本宫告诉你，杨晨铭此去，凶险万分！藩王大军势大，他未必能活着回来！而他一旦兵败，他身后所有的人，包括你江谢爱，包括你那摇摇欲坠的商盟，都将万劫不复！”她倾身向前，目光灼灼，带着一种近乎疯狂的炽热，“本宫给你一条生路！”
江谢爱的心猛地一沉，一种不祥的预感攫住了她。
贵妃压低了声音，每一个字都像淬了冰：“皇上年幼，体弱多病，难堪大任。本宫的弟弟，平南王，雄才大略，手握重兵，才是真正能安定社稷、开创盛世之人！本宫要你，在杨晨铭出征后，设法控制住京城的粮草调度和部分城防！待时机成熟，幼帝禅位，平南王登基，你江家，便是开国功臣！你江谢爱，便是新朝贵女！这，才是你的生路！”
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