塔戈尔大沙漠的夜，像被打翻的墨汁般迅速浸染天际。白日里能烫熟鸡蛋的沙粒，此刻还残留着余温，被带着细沙的晚风一吹，发出“沙沙”的轻响，像是沙漠在低声呢喃。石泉绿洲的中央，墨铁佣兵团的主帐前，一堆篝火正烧得轰轰烈烈，橙红色的火苗贪婪地舔舐着粗壮的胡杨木柴，不时“噼啪”爆开，溅出的星火落在暖融融的沙地上，转瞬即逝。那顶用三层厚韧的沙驼兽皮缝制的主帐，被火光映得通体通红透亮，远远望去，宛如沙漠深处一盏跳动的暖灯，驱散了夜的孤寂。
帐内，空气里浮动着浓郁的气息——既有沙枣酒开封后溢出的清甜，混着几分醇厚的酒香，又有烤黄风狼肉的焦香，油脂滴落在炭火上，发出“滋滋”的声响，勾得人馋虫直冒。萧炎盘腿坐在铺着整张沙狐兽皮的地面上，兽皮的绒毛柔软厚实，隔绝了沙地的凉意。他身旁，大哥萧鼎身着墨色劲装，肩甲上还沾着些许沙尘，一看便知刚从外面巡查回来；二哥萧厉则穿着件宽松的粗布短褂，露出结实的臂膀，小臂上一道浅浅的疤痕，是昨日与妖兽搏斗时留下的印记。三人围着一张矮矮的胡杨木桌，桌面被常年的酒渍、油渍浸得发亮，桌上放着一陶罐刚开封的沙枣酒，陶罐边缘还挂着几粒晒干的沙枣，三只粗陶碗里盛着琥珀色的酒液，表面浮着细密的泡沫，正袅袅冒着热气。
“要说前日那只三阶沙漠铁蝎，好家伙，那尾刺比你这玄重尺都粗上一圈！”萧厉正拍着大腿，唾沫横飞地讲着猎杀妖兽的趣事，嗓门洪亮得震得帐篷都微微发颤，“当时它一甩尾刺，带着‘呼’的风声，直奔老三面门，差点没把他那把弯刀给劈成两段！老三吓得脸都白了，连滚带爬才躲开！”他说着，猛地一拍桌子，指了指萧炎放在身旁的玄重尺，玄重尺被火光一照，泛着沉沉的乌光。语气里既有劫后余生的后怕，又带着几分“老子当年真厉害”的得意，“最后还是你大哥，瞅准空隙，一记‘裂山拳’砸在那孽畜脑袋上，‘嘭’的一声，直接给它开了瓢！”
萧鼎无奈地摇了摇头，伸手拍了拍萧厉的胳膊，力道不轻不重，带着兄长的纵容：“少吹两句，那铁蝎本就被流沙困住了半截身子，又受了伤，不然哪能这么容易得手。”话虽这么说，他眼底却藏着笑意，目光扫过萧炎时，多了几分欣慰，“倒是小炎，这次回来，斗气沉稳了不少。方才你在帐外站着，我隔着兽皮都能感觉到你体内斗气的流转，比去年见面时，强了何止一个档次。”
萧炎笑了笑，端起面前的陶碗，指尖触到陶碗的温热，轻轻抿了一口沙枣酒。酒液入喉，先是带着一丝恰到好处的辛辣，刺激得喉咙微微发烫，随即便是沙枣独有的清甜在舌尖散开，顺着喉咙滑入腹中，化作一股暖流，缓缓淌遍四肢百骸，将夜的微凉驱散得一干二净。他刚要开口说些什么，帐外忽然传来一阵极轻、极缓的脚步声——“嗒……嗒……”，每一步都像是踩在棉花上，带着小心翼翼的迟疑，还伴着细微的、如同小鹿乱撞般的颤抖声，仿佛那脚步声的主人，随时都要转身逃走。
三人皆是一愣，萧厉下意识地收住了话头，侧耳仔细听了听，随即咧嘴一笑，声音放低了些：“这脚步声，轻得跟猫爪子挠地似的，倒像是个小姑娘，还挺腼腆。”
话音刚落，主帐那扇厚重的兽皮帘，被人从外面小心翼翼地掀开了一条窄窄的缝。一道瘦小的身影，如同受惊的小兽般，怯生生地探了进来。借着篝火的光亮，能清晰地看到，那是个十五六岁的少女。她穿着一身洗得发白、近乎褪成浅灰色的粗布衣裙，裙摆边缘打着好几块颜色不一的补丁，针脚歪歪扭扭，显然是自己缝补的。她的头发用一根简单的麻绳束在脑后，几缕碎发垂在脸颊旁，遮住了小半张脸。少女双手紧紧抱着一个陶制的酒壶，酒壶上还印着模糊的花纹，显然有些年头了。她的胳膊因为过度用力而微微发颤，指节都泛着青白，仿佛那酒壶有千斤重。她的脚步挪得极慢，像是脚下踩着滚烫的烙铁，每走一步都要停顿片刻，脑袋埋得极低，下巴几乎要贴到胸口，额前的碎发遮住了她的眉眼，只能看到她紧抿着的、毫无血色的嘴唇，以及微微颤抖的唇角。
“这孩子来了。”萧鼎的目光落在少女身上，原本带着几分锐利的眼神，瞬间柔和下来，他笑着开口，声音放得又轻又缓，像是怕吓着眼前这只“小受惊鸟”，“你瞧她，不过是抱壶酒送进来，走得都颤颤巍巍的，比咱们团里刚入伍、见了蛇人就腿软的新兵蛋子还紧张。”
萧炎抬眼望去，看着少女那副手足无措、仿佛下一秒就要哭出来的模样，嘴角的笑意柔和了几分。他对着少女轻轻招了招手，语气里带着不易察觉的暖意，像是在安抚一只受惊的小动物：“青鳞，进来吧，不用怕，都是自己人。”
被唤作青鳞的少女听到萧炎的声音，像是得到了某种定心丸，紧绷的肩膀微微松弛了一些，但依旧不敢抬头。她低着头，用几不可闻、细若蚊蚋的声音应了一句：“萧……萧大哥，酒……酒拿来了。”那声音带着几分怯懦，还有一丝不易察觉的依赖。说着，她又迈着小碎步，一点点挪进帐内，目光紧紧盯着地面上的兽皮纹理，生怕自己踩错了地方，惊扰了帐内的人。
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