申时行望着徐阶消失在宫墙后的背影，喉间像塞了团浸了冰水的棉絮。他攥着那张墨迹未干的票拟，指节因用力而泛白。风卷着雪粒子打在脸上，他却觉不出疼——方才徐阶那番话，像一记重锤，砸碎了他多年来对“首辅”的认知。
“徐阁老求见。”
内官尖细的通报声惊起檐下雀鸟。申时行抬眼，正见徐阶扶着殿柱踉跄而入的身影。他比在太学时更显佝偻，玄色大氅落满雪，发冠歪向一侧，几缕银发黏在苍白的额角。可那双眼睛却亮得惊人，像是燃尽了所有灯油的烛火，偏要在最后一刻迸出火星。
“陛下。”徐阶跪下行礼，声音沙哑得像刮过枯枝的风。申时行跟着跪下，余光瞥见皇帝案头的青瓷茶盏还冒着热气——嘉靖帝显然刚饮过参汤，此刻正垂眸盯着徐阶，眉峰微蹙。
“徐阁老，”皇帝的声音像浸了冰碴，“朕记得你上月还说‘今岁边饷可支’，今日倒急着要调民夫、动内库？”
徐阶抬头，额角的雪水顺着皱纹淌进衣领：“陛下容禀，通惠河淤塞已逾三载，南粮北运迟滞，京畿米价月涨三成。辽东边报昨日又至，朵颜卫新换可汗，部众移帐黑石崖，距开原不过三百里……
“这些事，内阁票拟早递过。”皇帝端起茶盏，吹了吹浮叶，“朕让司礼监批了‘着该部核议’，你当朕是聋子？”
“核议？”徐阶突然抓住申时行的手腕，将他拽到身侧，“陛下可问过工部尚书？他说疏浚通惠河需三十万两，户部说国库只剩八万。臣昨日查了账，内库去年支给尚衣监的织锦，够买五万石大米！”他声音发颤，却越说越响，“边军啃树皮的奏疏堆在兵部，饥民拆祠堂的火光映红半边天，陛下您坐在乾清宫，当真看不见？”
殿内死寂。申时行只觉后颈发凉——徐阶这是把刀，明晃晃架在皇帝和整个官僚体系的脖子上。他想起方才在太学，徐阶说“圣人之言非虚”，此刻才懂，那“事上磨练”，原是要拿命去磨。
“放肆！”皇帝猛地拍案，茶盏震得跳起来，溅湿了徐阶的衣袖，“你当朕是好糊弄的？严嵩在的时候，北边要粮，他说‘军无战心’；江南要饷，他说‘民不堪命’。如今你倒敢翻旧账？”
徐阶突然笑了，笑声里带着血沫：“陛下可知严阁老为何能如此？他替您挡了二十年骂名，自己背了二十年黑锅。如今臣替您掀开这层幕布，您倒嫌臣刺眼？”他踉跄着向前跪了半步，额头几乎磕到金砖，“臣今年一花甲，活够了。可这天下，还剩多少个花甲的人？”
皇帝的手指深深掐进御案的紫檀木里。
“你要调内库？”皇帝冷笑，“可知道去年修永寿宫，朕为凑银子，把皇后的凤钗都当了？”
“当凤钗换的是体面，”徐阶喘着气，“可今日若不拨银，辽东的兵会变，京畿的民会反。陛下您坐的龙椅，怕是要被他们的血泡软。”
“够了！”皇帝霍然起身，龙袍扫落案上的文书。申时行吓得伏地，却见徐阶仍直挺挺跪着，像根钉在地上的老松。皇帝绕着御案转了两圈，忽然停在徐阶面前，盯着他＂徐阁老好志向，好个以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论。＂
徐阶说是这是做官的本分。
皇帝沉默片刻，忽然说道：“父远回，子远迎，父子之恩，天性也。徐老阁这对子怎么样？＂
徐阶一怔，他没想到皇帝会来这一出，陛下臣年老昏聩，此对无法解答，请新科状元申时行为您解答。
申时行猛地抬头，几乎不敢相信。徐阶却没显半分喜色，反而叩首更急。
＂你这个老狐狸，这是你10岁对出的下联，你不记得朕还记得，君居上，臣居下，君臣之义，人伦哉。＂
“你第一次上任朕就给你个面子，准了”皇帝甩袖转身，“你去告诉兵部，若查不出实情，就把他们的脑袋都砍了送来。”
徐阶再叩首，额头重重磕在金砖上：“臣谢陛下。”
你出去吧，申时行留下。
臣告退。
去吧。
申时行进前来。嘉靖说道。
申时行跪在地上，听见自己的心跳声盖过了殿外北风。他抬眼望那团明黄龙袍在金砖上投下的阴影，喉间仍泛着方才徐阶塞给他的票拟的墨香——那墨迹里浸着的，不知是松烟还是血。
“抬起头来。”嘉靖帝的声音已不像方才般炸雷，倒像雪后初晴时檐角的冰棱，凉丝丝地坠着。申时行依言抬头，正撞进皇帝鹰隼般的目光里。“你说，徐阶今日这番话，是忠，还是佞？”
“回陛下，徐阁老...是直臣。”申时行斟酌着字句，“直臣未必讨喜，可这天下，总要有敢把刀架在龙椅上的人。”
“徐阶要调内库三十万两，”嘉靖帝坐回龙椅，手指叩着案上的珊瑚笔架，“你看这事儿，该怎么办？”
申时行跪得更直了些。他知道这是考题，答对了未必赏，答错了定要罚。开口道：“陛下，内库的钱是皇上的私财，可辽东的兵是皇上的兵，京畿的民是皇上的民。私财与江山比，轻若鸿毛。”
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