第四十二章：小试牛刀锋
汴京城的深秋，寒意已能刺透单薄的衣衫。南城“永济巷”巷尾，一家门脸窄小、招牌歪斜的“周记押店”前，比往日多了几分不同寻常的动静。
店主周老倌，是个老实巴交、却又被生活压弯了脊梁的手艺人，原本守着祖传的这点小铺面，做些街坊邻居应急典当的小生意，勉强糊口。前些时日，唯一的儿子染了急病，请医用药耗光了微薄积蓄，还欠了药铺一笔债，铺子眼看就要周转不开，连租金都成了问题。
就在周老倌愁得几乎要上吊之时，那个总在巷口摆馄饨摊、近来声名鹊起却又令人捉摸不透的“铁面沈”，在一个雨夜找上了门。
没有多余的寒暄，沈墨轩开门见山，提出了一桩看似荒唐的合作：他出一笔钱，借用周记押店的名头和场地，开展一项“利息公道、估价公平”的新式典当与小额借贷业务。周老倌只需负责看店、接待，记录流水，每月可得固定工钱，远超他自己经营所得，若能盈利，另有微薄分红。
周老倌起初吓得连连摆手，地龙帮的阴影和三爷的下场让他对任何与“铁面沈”沾边的事都心怀恐惧。但看着病榻上气息微弱的儿子，再摸摸空空如也的钱匣，他最终老泪纵横，咬着牙应承下来。
于是，经过几日简单的准备——主要是沈墨轩和陈平反复推敲拟定那些看似简单却至关重要的规矩——这家焕然一新的“周记押店”便悄无声息地重新开了张。
没有敲锣打鼓，只在门口立了一块不起眼的小木牌，上面用墨笔写着几行清晰却足以在南城底层引起震动的小字：
“急用钱？公平估价，利息公道。” “铜钱五十文起借，月息八分，绝不滚利。” “衣物、工具、家什皆可典当，死当活当皆可。”
这牌子一立出来，便在街坊四邻中引起了窃窃私语。月息八分？比起那些动辄“九出十三归”（借九还十三，月息超40%）甚至日息一分的“印子钱”，简直便宜得不像话！公平估价？那些黑心朝奉哪个不是往死里压价？
怀疑、观望、好奇…种种情绪在湿冷的空气里弥漫。大多数人只是远远看着，不敢上前，生怕是什么新的骗局。
第一个吃螃蟹的人，出现在开张后的第三天下午。
是个面色焦黄、手上还沾着蓝色染料的年轻工匠，来自巷口那家日夜赶工的“刘记染坊”。他叫阿良，家里老娘突然咳血，急需抓药，工钱却要等到月底才发。他跑遍了相熟的工友，也没借到足够的钱，眼看天色渐晚，药铺就要关门，他咬着牙，跺跺脚，冲进了周记押店。
店内光线昏暗，陈设简陋。周老倌紧张地坐在柜台后，手心全是汗。沈墨轩则如同隐形人般，靠在最里侧的阴影里，默默观察。陈平坐在一旁的小桌后，面前摆着笔墨纸砚和一把算盘。
“掌柜的…真…真能借钱的？”阿良的声音带着颤音，眼神里满是孤注一掷的惶恐。
“能…能借。”周老倌按照事先教好的话，结结巴巴地回答，“小哥要借多少？可有…可有东西押？”
“我…我借五百文！就押…押我身上这件新做的棉袄！还有…还有我下月底的工钱！刘掌柜能给我作保，我月底肯定能还上！”阿良急切地说道，脱下了身上那件还算厚实、染着几点洗不掉的靛蓝的新棉袄。
周老倌拿起棉袄，有些无措地摸着料子，目光下意识地瞟向阴影里的沈墨轩。
沈墨轩微微颔首。
周老倌清了清嗓子，道：“棉袄…俺看看。料子还行，就是染了色了…作价…作价两百文。工钱抵押…得按规矩来。”
这时，陈平走了过来。他拿起棉袄，仔细看了看针脚、填充物和染渍程度，又询问了阿良在染坊的工钱数额和发放日期。然后，他回到桌边，拿起算盘，噼里啪啦地打了起来。
片刻后，他抬起头，语气平静却清晰地对阿良说：“阿良哥，你的棉袄，按市价折旧，最多值两百二十文。你要借五百文，不足部分以你月底约一贯二百文的工钱作抵押，按七成折算，可抵八百四十文。但你借款周期不足一月，按规矩，利息需足月计算。月息八分，五百文本金，一月利息四十文。你确定要借？”
这一连串清晰的计算、透明的规则，把阿良和周老倌都听得一愣一愣的。尤其是阿良，他以前也被迫借过“印子钱”，对方从来都是含糊其辞，只说“借五百，还七百”，具体怎么算的根本搞不清，哪像这样一笔一笔算给你听？
虽然利息还是要付，但四十文和以往那动辄翻倍的利钱比起来，简直一个天上一个地下！
“借！我借！”阿良忙不迭地点头，生怕对方反悔。
“好。”陈平铺开一张事先印好的简单契约，上面用清晰的字句写明了借款金额、利息、期限、抵押物及估值、违约处理方式（主要是通过染坊刘掌柜扣发工钱），虽然简单，却条理分明。他逐条念给阿良听，确认无误后，让阿良按了手印。
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