建康城，台城东南隅，有一处并不起眼、却足以决定无数士人命运的官署——中正衙署。平日里，此处门庭冷落，唯有吏员往来，显得肃穆而低调。然而今日，这衙署之外，却成了整个建康城，乃至江东无数目光汇聚的焦点。
九品中正定品之期，至矣。
晨曦微露，薄雾尚未散尽，中正衙署那两扇沉重的黑漆大门尚未开启，门前的广场及延伸出去的街巷，却早已被车马人流拥堵得水泄不通。空气中弥漫着一种复杂难言的气息：期待、焦虑、矜持、惶恐、野心、绝望……种种情绪交织碰撞，几乎凝成实质，压得人喘不过气。
今日此地，可谓众生百态，泾渭分明。
最为引人注目的，自然是那些高门华胄的子弟。他们或乘着装饰华丽、牛角缀着璎珞的安稳牛车，或骑着神骏非凡、鞍辔精致的健马，在家仆部曲的簇拥下，从容不迫而来。人人皆是锦衣华服，博带高冠，或羽扇纶巾，意态闲适。他们彼此相遇，便熟络地拱手寒暄，谈笑风生，言语间议论着近日诗酒雅集、书画珍玩，仿佛今日并非决定前程的严峻考核，而不过是一场例行的风雅聚会。他们的眼神深处，带着与生俱来的优越与从容，那是一种早已将高品视为囊中之物的笃定。琅琊王氏、太原王氏、颍川庾氏……这些姓氏本身，便是通往仕途的通行符节。王坦之便在其间，被一群同样出身显赫的年轻子弟环绕着，他今日特意穿着一身簇新的紫锦袍，腰佩玉玦，顾盼之间，神采飞扬，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮笑意，偶尔目光扫过寒门士子聚集之处，轻蔑之意毫不掩饰。
而与这片喧嚣华彩形成鲜明对比的，则是广场边缘、角落乃至巷口处，那些聚集成群的寒门士子。他们大多身着浆洗得发白的青衫或粗麻深衣，徒步而来，风尘仆仆。许多人面色紧张，眼神中交织着强烈的渴望与深深的焦虑，手指不自觉地蜷紧，或是反复默诵着精心准备的经义策论，生怕片刻遗忘便会断送前程。他们彼此之间很少交谈，即便有，也是低声细语，眼神警惕地观察着四周，尤其是那些高门子弟的方向。他们的存在，仿佛是这个盛大场面的灰色背景，沉默而压抑，却又蕴含着不甘与挣扎。他们中的许多人，一生或许只有这一次机会能如此接近权力的门槛，其紧张程度，可想而知。
除了这两大主体，场中还有各类人物穿梭往来：有品评官员属吏面无表情地维持秩序，高声唱名；有各方势力的探子混迹人群，目光闪烁，收集情报；有闻讯而来瞧热闹的市井百姓，踮脚伸颈，议论纷纷；甚至还有一些低品官员，前来观察今年有哪些值得注意的新面孔，或是为自家子侄辈助威。
阳光渐渐升高，将场中每一张面孔、每一种情绪都照得愈发清晰。
就在这喧闹与压抑并存的诡异气氛中，人群忽然起了一阵轻微的骚动，如同水滴落入油锅。
“看！是吴郡陆氏的陆昶！”
不知是谁低呼了一声，无数道目光霎时间齐刷刷地投向一个方向。
只见长街尽头，一个身影正独自稳步而来。他没有牛车骏马，没有仆从簇拥，甚至没有同伴相随。仅仅是一身半旧却浆洗得十分干净的靛青色深衣，头发以一根简单的竹簪束在脑后，除此之外，周身再无半点装饰。
正是陆昶。
他走得不急不缓，步履沉稳，腰背挺得笔直，如同风雨中逆行的一竿青竹。清俊的面容之上，竟是一片波澜不惊的平静，那双深邃的眼眸，如同两潭幽深的古井，映照着周遭的喧嚣华彩、焦虑渴望，却丝毫不为所动。他的目光坦然扫过人群，既不对高门子弟的煊赫露出艳羡之色，也不因寒门同道的困顿而显倨傲之态。
他就这样独行而来，与周围的环境显得格格不入，却又自成一方天地。那份超乎年龄的沉静气度，那近日来被传得神乎其神的才名与遭遇，使他瞬间成为了全场无可争议的焦点。
高门子弟圈中，谈笑声略微一滞，许多道目光落在他身上，带着审视、好奇、不屑、乃至一丝不易察觉的警惕。王坦之脸上的笑容淡了下去，冷哼一声，别过头去，与身边人低声说了一句什么，引来一阵刻意压低的嗤笑。
而寒门士子人群中，则投来更多复杂的目光：有敬佩，有羡慕，有同病相怜，亦有暗暗期待他能真正打破门第壁垒的希望。许多人下意识地为他让开了一条通路。
陆昶对这一切恍若未觉，径直行至寒门士子聚集区域的前沿，静立等候，神态从容，仿佛即将面对的不是一场决定命运的品评，而不过是一次寻常的会面。
就在这时，又是一阵更为喧闹的蹄声与车轮声从另一侧街口传来。众人循声望去，只见数辆极为华贵、饰有谢氏家族徽记的马车，在精锐护卫的簇拥下，缓缓驶来。
“是陈郡谢氏的车驾！”
“谢家也有人今日定品？”
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