拂晓的微光尚未完全驱散夜的寒意，苏定方使团便如同悄然滑入水底的鱼群，无声无息地离开了尉犁城，继续向西进发。关于那座城市最后的消息，是王校尉回报：那支可疑的驼队在天亮前也悄然离开了，去向不明。这更加印证了苏定方和裴行俭的判断——暗影秘教的触角，早已渗透到了西域的毛细血管之中。
越靠近焉耆国（今新疆焉耆县），地貌逐渐有了新的变化。发源于天山的开都河（古称敦薨之水）如同一条碧绿的玉带，滋养出更加广阔肥沃的绿洲。沿途的村落明显增多，农田阡陌纵横，种植着小麦、葡萄、苜蓿，显示出比高昌更为发达的农耕文明迹象。然而，一种难以言喻的压抑感，却如同无形的薄纱，悄然笼罩在这片看似富庶安宁的土地上。
路上的行人商旅依旧不少，但他们的表情大多显得有些麻木和沉默，很少看到伊吾那边商旅脸上常见的、对未来充满希望的热切。偶尔与唐军队伍相遇，他们也会立刻低下头，加快脚步避开，眼神躲闪，仿佛害怕与任何外来者产生过多的接触。甚至连天空中的飞鸟，似乎都比其他地方更为沉寂，很少听到欢快的鸣叫。
“此地……有古怪。”裴行俭骑在马上，眉头紧锁，低声对身旁的苏定方说道。他手中的罗盘指针偶尔会发生一些微不可察的偏转，而他怀中的铜镜，虽然不再持续发热，却始终保持着一种极低的、仿佛在警惕着什么般的温热感。
苏定方目光锐利地扫过路旁的田野和村庄，点了点头。他虽不通道法，但百战老兵的直觉和对危险的嗅觉远超常人。这片土地看似平静，却总让他感觉像是走在一条看似结实、实则暗藏陷阱的浮桥上。“传令下去，全军戒备，没有命令，不得与当地百姓发生冲突，但也不得放松警惕。尤其注意任何与祭祀、神庙相关的场所和人。”
又行了一日，焉耆国的王城——南河城（史载焉耆有都城名南河城）那高大独特的城墙终于出现在地平线上。与高昌城的土黄色不同，焉耆城的城墙多用巨大的卵石和红柳枝垒砌而成，显得更为粗犷古朴。城头上飘扬的旗帜除了焉耆王室的徽记，竟然还有一些造型奇特的、绘有抽象眼睛或扭曲星辰图案的黑色旌旗，给人一种不舒服的感觉。
使团在城外数里便被一队焉耆骑兵拦住。为首的将领态度倒还算客气，但语气却带着一种不容置疑的疏离：“尊贵的大唐使者，敝国大王已知诸位前来。然近日国内正值‘静默月’，举国斋戒，祭祀天地山川之神，不便举行盛大宴会迎迓外客。大王命我等在此迎接，请贵使团暂且于城外指定营区驻扎。待斋戒期满，大王自会接见。”
又是祭祀？苏定方和裴行俭交换了一个眼神。这与高昌的借口如出一辙，只是听起来更加冠冕堂皇，更带有一种宗教式的强制性。
“静默月？斋戒？”苏定方淡淡问道，“却不知贵国祭祀的是何方神灵？规矩如此之大。”
那焉耆将领脸上掠过一丝不易察觉的僵硬，含糊道：“乃是我国自古相传的信仰，祭祀的是庇护焉耆水土的众神。具体仪轨，乃是大萨满主持，外臣不便多言。”他提到“大萨满”时，眼神中不由自主地流露出一丝敬畏甚至恐惧。
“既然如此，客随主便。”苏定方不再多问，示意使团跟随焉耆骑兵前往指定的营地。他心中冷笑，这“静默月”是真是假尚未可知，但借此将唐军隔离在城外、便于监视的意图却是昭然若揭。
指定的营地位于城南一片背靠山丘的荒地上，条件比高昌城外那次更为简陋，几乎就是一片光秃秃的河滩地，取水都需走一段距离。显然，焉耆方面并不欢迎他们的到来。
安营扎寨之后，苏定方立刻派出手下最精干的斥候，化装成商人或流浪者，混入城中打探消息。裴行俭则带着两个同样懂些堪舆之术的亲兵，以勘察水文地理为名，绕着焉耆城外围仔细探查。
然而，打探的结果却令人忧心忡忡。
斥候回报：焉耆城内气氛极其诡异。所谓的“静默月”似乎并非虚言，市集虽然开放，但交易者大多沉默寡言，行色匆匆。许多百姓手腕或额头上都系着一种灰色的布条，上面用暗红色的颜料画着那种抽象的眼睛图案。城内巡逻的士兵数量很多，且眼神冷漠，对任何聚集交谈的人都格外关注。王宫区域戒备尤其森严，更令人不安的是，城中那座原本供奉着佛教塑像的最大寺庙，似乎被改造成了某种新的祭祀场所，门口站立的不再是僧侣，而是身穿黑袍、面色冰冷的卫士，不时有身穿灰色或黑色长袍、疑似祭司模样的人进出，空气中时常弥漫着一种淡淡的、与高昌王宫类似的奇异腥香。
“佛教寺庙被侵占？”裴行俭闻言，面色更加凝重，“看来这‘暗影秘教’不仅渗透，甚至已经开始公然篡夺其他宗教的场所和影响力了。”
而他亲自勘察周围地形的发现，则更加证实了这里的异常。在焉耆城西侧一片偏僻的乱石坡下，他发现了一条极其隐蔽的、似乎是人工开凿后又刻意掩盖的地下通道入口。入口处残留着新鲜的车辙印和脚印，空气中残留的那丝邪异气息也更加明显。更让他心惊的是，通过简单的堪舆术观测，他发现焉耆城周边的地气流向似乎被某种力量 subtly 地扭曲和汇聚，最终都隐隐指向王宫和那座被占据的寺庙方向！
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