帝国上下正为那迫近的次元危机而全力运转，神经紧绷如满弓之弦。然而，就在这重心倾于应对“天灾”之际，人世间的“人祸”却并未消停，反而在帝国最为繁忙、也最为敏感的大动脉，丝绸之路上，陡然加剧，如同一根毒刺，扎入了帝国已然高度敏感的神经。
河西走廊，甘州以西百里外的荒漠戈壁。
炽烈的太阳灼烤着无边无际的沙砾，热浪扭曲着远处的景象。一支规模不小的商队正在艰难前行，驼铃沉闷，失去了往日的悠扬。这是来自凉州的大商队“隆盛昌”，满载着中原的丝绸、瓷器和茶叶，欲前往西域怛罗斯新城交易，再从那里转运更西方的财货。领队的是一位经验丰富的老掌柜，姓周，此刻他却眉头紧锁，不断催促着队伍加快速度，浑浊的眼睛警惕地扫视着四周那些足以藏匿匪类的沙丘和雅丹地貌。
“都快着点！天黑前必须赶到下一个驿站！”周掌柜的声音因干渴而嘶哑，“这地段不太平，最近出了好几起劫案，听说……听说邪门得很！”
伙计和护卫们闻言，脸上都浮现出紧张之色，下意识地握紧了手中的兵器。近来，丝路上关于“幽灵马贼”的传闻越传越凶，说是有一伙来去如风、手段残忍的马贼，专挑大宗商队下手，不仅劫财，往往还将人杀得干干净净，且死者状极凄惨，仿佛被什么野兽撕咬过，又像是中了邪术。官府查了几次，却连贼人的影子都没摸到。
怕什么来什么。
就在商队经过一处巨大的风蚀蘑菇岩时，异变陡生！
没有任何喊杀声，也没有马蹄奔腾的巨响，只有一阵突如其来的、冰冷刺骨的阴风凭空卷起，吹得人睁不开眼，驼马惊恐地嘶鸣起来！
紧接着，从四周的沙丘和岩石后面，无声无息地涌出了数十个身影！他们并非骑着高头大马，而是身形矫健如豹，徒步奔袭，速度快得惊人！这些人身着破烂肮脏的皮袄，脸上涂着诡异的油彩，看不清面容，唯有一双双眼睛，在阴影中闪烁着一种非人的、嗜血的赤红光芒！
“敌袭！结阵！护卫队上前！”周掌柜声嘶力竭地大吼，经验丰富的护卫们立刻收缩队形，将驼队围在中间，刀剑出鞘，弓弩上弦。
然而，接下来的战斗却完全超出了他们的认知！
那些马贼完全不似人类！他们不惧刀剑，身手敏捷得诡异，往往能以不可思议的角度避开劈砍，徒手就能撕裂皮甲！他们的力量大得惊人，一名彪悍的护卫挥刀砍中一名马贼的肩膀，却只发出“铛”的一声脆响，仿佛砍中了铁石，反而被那马贼反手一爪掏穿了胸膛！
更令人恐惧的是，这些马贼的攻击似乎带着一种冰冷的、侵蚀生命的力量！被他们抓伤或咬伤的护卫，伤口会迅速发黑溃烂，并且发出凄厉的惨叫，仿佛正在承受某种极致的痛苦，很快便失去战斗力，甚至倒地抽搐，身体发生轻微的、令人作呕的畸变！
“妖怪！他们是妖怪！”商队顿时大乱，伙计们吓得魂飞魄散，四散奔逃，却哪里跑得过那些鬼魅般的敌人。
战斗变成了一边倒的屠杀。护卫们拼死抵抗，却如同螳臂当车。周掌柜眼睁睁看着自己苦心经营多年的商队毁于一旦，老泪纵横，最后被一名马贼头目模样的人，用一只覆盖着黑色角质利爪的手，轻易地捏碎了喉咙。
杀戮很快结束。马贼们沉默地开始搬运值钱的货物，他们对那些金银财宝似乎兴趣不大，反而对商队携带的一些药材、矿物样本，以及几箱来自弘文学院格物科、准备送往西域试验的新式农具零件格外感兴趣。
那名头目蹲下身，捡起一块掉落在地、闪烁着微弱荧光的矿石（可能是某种钦天监正在研究的能量导材），放在鼻尖嗅了嗅，赤红的眼中闪过一丝贪婪与渴望。他发出一种意义不明的、嘶哑的低吼，其他马贼立刻将这些“特殊”的物品小心收集起来。
很快，马贼们如同来时一般，悄无声息地消失在茫茫戈壁之中，只留下满地狼藉的尸体和逐渐被风沙掩埋的血迹。一些尸体的伤口处，残留着极其微弱的、与汉陵裂隙同源却更加污浊的能量气息。
数日后，凉州都督府。
都督张守珪面色铁青，狠狠一拳砸在案几上，震得公文跳起：“第七起了！这是这个月第七起大宗商队被劫！人员无一活口！货物损失惨重！朝廷严令保障丝路畅通，如今这般光景，让我如何向陛下、向朝廷交代！”
下面的将领和幕僚们噤若寒蝉。一名参军硬着头皮道：“都督，此事确实邪门。末将亲自勘察过现场，贼人来去无踪，现场几乎没有留下任何马蹄痕迹。死者伤口……绝非寻常兵刃或野兽所为，倒像是……像是被某种邪功所伤。而且，他们似乎对金银兴趣不大，反而专门劫掠一些……稀奇古怪的物资。”
“邪功？古怪物资？”张守珪眉头紧锁，“莫非是西域那些漏网的黑教余孽？或是吐蕃那边流窜过来的苯教凶徒？”（他尚不知苯教已与大唐有限合作）
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