开皇年间，长安街头的茶馆酒肆里，人们交头接耳，议论纷纷，话题都围绕着晋王杨广。彼时隋文帝杨坚与独孤皇后共育有五子，嫡长子杨勇早已被立为太子。杨勇生性率真豁达，喜爱奢华热闹，府中时常举办宴饮，珍馐美馔、丝竹管弦从不间断。然而，这一切在崇尚节俭的父母眼中，却是难以容忍的奢靡之举。
反观晋王杨广，却像是精心雕琢的美玉，将自己的真实性情深深隐藏。他的王府表面上朴素无华，府中姬妾只留正室萧氏，其余姬妾即便有了身孕，也被他暗中安排处理。家中摆放的乐器，琴弦故意布满灰尘，仿佛从未有人弹奏。每当父母前来探视，他必定恭敬地候在府门之外，身穿洗得发白的粗布衣裳，带着妻子萧氏一同迎接。府中的布置也极为简陋，只有几件陈旧的家具，桌上摆放的书籍纸张边角都已磨损。独孤皇后本就对杨勇的生活作风不满，见到杨广如此 “贤德”，心中欢喜，时常在杨坚面前夸赞杨广，言语间尽是对这个儿子的喜爱与欣赏，潜移默化中影响着杨坚对太子人选的考量。
开皇末年，隋文帝杨坚卧病在床，宫中气氛凝重压抑。此时的杨广，终于按捺不住内心的野心。他暗中给大臣杨素写信，信中细细商议着杨坚的后事以及自己登基的诸多事宜。然而，命运弄人，这封至关重要的信件竟阴差阳错地误送到了杨坚手中。杨坚本就被病痛折磨得心烦意乱，看到信件内容后，顿时勃然大怒，眼中满是怒火与失望。
就在此时，又有消息传来，称杨广趁宣华夫人更衣之际，意图对她无礼。宣华夫人本是南陈公主，生得国色天香，聪慧温柔，深得杨坚宠爱。杨坚听闻此事，更是怒不可遏，浑身颤抖着拍打着床榻，急召杨勇进宫，眼神中满是决绝，似有改立太子之意。
杨广得知消息后，心中大惊失色，却也迅速镇定下来，采取了一系列果断行动。他假传圣旨，派亲信将杨勇囚禁起来，断绝了他与外界的联系。又命心腹张衡入杨坚寝宫 “侍奉”。张衡踏入寝宫后，寝宫内便传来激烈的争吵声，随后一切归于寂静。不久后，杨坚驾崩的消息便传遍了整个皇宫。一时间，坊间流言四起，众人皆怀疑是杨广指使张衡弑父。更有甚者传言，张衡杀死杨坚时，鲜血四溅，染红了屏风，场面极为惨烈，令人不寒而栗。
杨广登基后，其奢靡程度远超众人想象，种种行径令百姓苦不堪言。为了满足自己巡游江南的私欲，他一声令下，征发数百万百姓开凿大运河。运河工地上，烈日炎炎，百姓们衣衫褴褛，面黄肌瘦，却仍要拖着沉重的工具，在泥泞中艰难劳作。监工们手持皮鞭，稍有不顺心，便对着百姓们一顿毒打。许多人累死、病死在工地上，尸体被随意丢弃在运河边，任野狗啃食，空气中弥漫着刺鼻的腐臭味。
而在运河开凿的同时，杨广让江南的能工巧匠打造了一艘名为 “龙舟” 的巨型船只。龙舟耗费了大量的金银珠宝，船身雕梁画栋，装饰着精美的龙凤图案，船舱内的桌椅床榻皆由名贵木材制成，镶嵌着璀璨的宝石。船身庞大无比，需要上千名年轻力壮的宫女和太监拉纤，这些人被称作 “殿脚女”“殿脚男” 。为了让拉纤之人行走舒适，杨广竟命人在运河两岸铺设绸缎，供他们踩踏。绸缎在阳光下闪烁着光芒，与工地上百姓们的凄惨形成了鲜明的对比。
杨广每到一处巡游，当地官员为了讨好这位新皇帝，纷纷绞尽脑汁，进献山珍海味、奇珍异宝。有野史记载，在一次巡游途中，杨广突然想吃鲤鱼，当地官员听闻后，立刻从四面八方征集了数千条鲤鱼。他们在河边搭建起临时的筛选场地，挑选其中最肥美的鲤鱼进献给杨广。而那些落选的鲤鱼，便被随意丢弃在河边，无人问津，很快就腐烂发臭，引得苍蝇乱飞。
关于大运河的开凿，民间还流传着神秘的说法。据说在江南某地的水下，隐藏着一座神秘的龙宫，里面藏有无数稀世珍宝和失传的秘籍。相传这些宝藏是上古时期的仙人所留，拥有神奇的力量，得到宝藏之人便能统治天下，让国家千秋万代。杨广听信方士之言，满心以为开凿运河能直通龙宫，获取宝藏，从而巩固自己的统治，因此才不惜耗费巨大人力物力，强行开凿运河。
野史中，杨广的好色之名更是广为流传。他的后宫美女如云，佳丽三千，却仍不满足，还经常派人在民间搜罗美女。他下令在全国范围内挑选年轻貌美的女子充实后宫，无论平民百姓家还是官宦人家，只要家中有适龄女子，都要参加选美。选美现场，女子们被要求褪去衣衫，由宫中的嬷嬷们仔细检查身体，稍有瑕疵便被淘汰。许多家庭为了不让女儿入宫，纷纷将女儿匆匆嫁人，一时间民间嫁娶乱象丛生。有的家庭为了躲避选美，甚至将女儿藏在深山之中，整日提心吊胆。
在杨广众多的风流韵事中，与宣华夫人的故事尤为引人注目。宣华夫人本是陈后主之妹，生得国色天香，肌肤胜雪，眉眼间透着一股婉约的气质。杨坚去世后，杨广迫不及待地将宣华夫人纳入自己的后宫。为了得到宣华夫人，他不惜使用各种手段，先是派人送去无数珍贵的珠宝首饰，又亲自到宣华夫人的宫中拜访，言语间满是爱慕与讨好。宣华夫人起初宁死不从，却在杨广的威逼利诱下，最终只能屈服。
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