成为可汗的颉利，并没有像部众期待的那样立刻对中原开战。他做的第一件事，是让萨满把 “腾格里之舞” 的乐谱重新整理出来，又从回纥、薛延陀等部落请来最优秀的舞师，一起改良突厥的舞蹈。他说：“草原的狼不仅要会撕咬，还要会在月光下跳舞。” 在他的推动下，突厥的牙帐前每天都能听到欢快的鼓点，老人教孩子跳 “鹰舞”，姑娘们跳着 “胡旋舞” 迎接远方的商旅，连最严肃的萨满，也会在祭祀时加一段轻快的踢踏舞步。有次波斯商队路过王庭，带来了一种用丝弦弹奏的乐器，颉利可汗听了半天，突然拉起商队首领的手，跳起了即兴编创的舞蹈，他的脚步踩着波斯乐器的节奏，手臂的动作却还是突厥战舞的模样，看得众人目瞪口呆。
可和平的日子并没有持续太久。武德五年，唐朝的使者带着丰厚的礼物来到突厥，希望能重修旧好。颉利可汗在牙帐里设宴款待，酒过三巡，唐朝使者突然说：“听说可汗舞姿卓绝，能否让我等一开眼界？” 帐里的气氛瞬间凝固，突厥的武士们都觉得这是挑衅。颉利却笑了，他解下金狼头冠，赤裸着上身，让乐师奏起最古老的骨笛曲。他跳的是 “腾格里之舞”，却在其中加了段中原的 “踏歌” 舞步，当他用脚尖在地毯上划出一个个圆圈时，唐朝使者突然站起来鼓掌：“可汗的舞蹈，既有草原的辽阔，又有中原的细腻，真是天下奇观。” 颉利停下动作，接过递来的马奶酒，目光锐利如刀：“舞蹈可以融合，但突厥的土地，一寸也不能让。”
那年秋天，颉利可汗终于率军南下，兵锋直指太原。在晋阳城外围的旷野上，他看着唐军的旗帜在风中飘扬，突然让人架起羯鼓，在阵前跳起了战舞。他的动作比年轻时更加刚劲，每一次跺脚都震得地面发颤，腰间的铜铃与士兵的呐喊混在一起，竟让对面的唐军阵脚有些松动。就在这时，一支冷箭突然从唐军阵中射来，擦着他的耳边飞过，钉在身后的狼旗上。颉利非但不惧，反而大笑起来，旋转的速度更快了，仿佛要把那支箭的戾气都卷进自己的舞步里。这场战役，突厥人大胜，可当颉利走进晋阳城时，看着那些紧闭的门窗，突然觉得靴底沾满的鲜血有些发烫。
武德九年，玄武门之变的消息传到突厥，颉利可汗正在练习一种新创的 “祭天舞”。他让乐师用中原的编钟配合突厥的骨笛，舞者要穿着绣着日月星辰的长袍，模仿着天体运行的轨迹旋转。听到李世民杀兄逼父的消息时，他突然停下动作，长袍的下摆还在微微晃动：“这个汉人皇子，倒是有几分狼性。” 三个月后，他亲率十万大军直逼长安，在渭水便桥与李世民隔河对峙。李世民只带了六名骑兵来到桥头，隔着滔滔河水与他对话，声音平静得像结了冰的湖面。颉利看着对岸那个身着紫袍的年轻帝王，突然想起自己成丁礼上祖父的眼神，竟鬼使神差地让人奏响了骨笛。他在河边跳起了 “腾格里之舞”，李世民就站在对岸静静地看，直到舞蹈结束，才让人送来一千匹绸缎、一万头羊作为礼物。这场没有流血的对峙，后来被史官们称为 “渭水之盟”，可颉利知道，那天的河水听见了他舞步里的犹豫。
回到草原后，颉利可汗变得越来越沉默。他常常一个人坐在杭爱山的最高峰，看着太阳从东方升起，又从西方落下，手里摩挲着那把陪伴他多年的弯刀。部众们说可汗老了，跳不动舞了，只有他自己知道，是心里的那片草原在枯萎。薛延陀部开始不听话，回纥人也蠢蠢欲动，更让他难受的是，那些曾经跟着他一起跳舞的萨满，如今都在偷偷议论：“可汗的舞步里，有了汉人的影子，长生天不高兴了。” 他试图用更盛大的祭祀来挽回人心，在祭坛前跳了三天三夜的 “腾格里之舞”，直到鲜血染红了脚下的土地，可那年的冬天，草原上还是爆发了罕见的雪灾，成千上万的牛羊冻死在雪地里。
贞观三年的春天，李靖率领的唐军像一把淬了冰的匕首，突然刺进突厥的腹地。颉利可汗正在牙帐里教儿子跳 “鹰舞”，听见外面的厮杀声，他把儿子藏进地窖，自己戴上金狼头冠，提起弯刀冲了出去。在混乱的战场中，他看见自己的侄子阿史那贺鲁正带着一群孩子跳舞，那些孩子的动作稚嫩却认真，铜铃的响声盖过了兵器的碰撞。他突然想起自己十岁那年的成丁礼，想起父亲赞许的目光，想起叔叔处罗可汗冷硬的嘴角。当一支唐军的长矛刺穿他的肩胛骨时，他没有感觉到疼痛，只是觉得腰间的铜铃突然变得很重，像坠着一块巨石。
颉利可汗被擒的那天，长安城里飘着小雪。李世民亲自在朱雀大街迎接他，没有让他穿囚服，而是给了他一件绣着狼图腾的锦袍。在庆功宴上，有大臣提议让颉利跳支突厥舞助兴，李世民沉默了片刻，摇了摇头：“可汗是客人，怎能让客人献舞。” 颉利却突然站起来，解下腰间的玉带，在大殿中央跳起了 “腾格里之舞”。他的动作有些迟缓，肩胛骨的伤口在渗血，可每一步都踏得很稳。当他旋转到李世民面前时，突然单膝跪地，将那把镶嵌着绿松石的弯刀举过头顶：“臣，颉利，献舞于陛下。” 李世民接过弯刀，手指抚过刀身上的血迹，那是颉利在晋阳城留下的，也是他在渭水河边留下的，更是此刻从伤口渗出的。
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