凭借武则天的宠爱，张易之、张昌宗兄弟很快便从“宫廷宠臣”蜕变为“朝堂权臣”。武则天晚年精力衰退，许多政务都交由二张处理，他们借此机会，一步步掌控了朝政大权，安插亲信，排除异己，将朝堂搅得乌烟瘴气。野史《唐阙史》中记载，二张掌权后，第一件事便是整顿吏部——当时的吏部负责官员选拔，是朝廷的核心部门之一。他们任命自己的亲信郑愔为吏部侍郎，将官员任免的权力牢牢抓在手中。想要当官的人，只需向二张行贿，无论学识、品行如何，都能得到相应的官职；而那些不愿依附他们的正直官员，即便有真才实学，也会被排挤打压。野史中记载了一个典型的案例：有一位名叫苏味道的官员，为人正直，才华出众，曾在科举考试中名列榜首，却因不愿向二张行贿，被外放为坊州司马，一个偏远地区的小官。而另一位名叫崔湜的官员，虽无甚才学，却向张易之行贿了黄金百两、美女两名，很快便被提拔为考功员外郎，负责官员考核。当时的百姓为了讽刺这种现象，编了一首民谣：“吏部选官不用愁，黄金美女送邺侯（张昌宗封邺国公）。若无金银来铺路，纵有才华也难留。”这首民谣在洛阳城中广为流传，却无人敢传到武则天耳中——二张早已安排亲信掌控了宫廷的信息渠道，任何不利于他们的言论，都会被及时拦截。
除了掌控官员任免，二张还大肆干预司法。野史《御史台记》中记载，张易之的弟弟张昌期曾在洛阳城中强抢民女，将其纳入府中为妾。民女的父亲悲愤交加，向御史台告状。御史台御史宋璟为人刚正，当即下令逮捕张昌期，准备依法处置。张易之得知后，立刻入宫向武则天哭诉，称宋璟“故意陷害皇亲，挑拨离间”。武则天本就对二张极为信任，听后不分青红皂白，便下旨将宋璟贬为睦州刺史，释放张昌期，还命人将民女的父亲流放岭南。此事过后，朝中官员再也无人敢调查二张及其亲信的罪行，司法部门几乎成了二张手中的工具。二张的擅权，不仅引起了普通官员的不满，也触动了李唐宗室与武氏族人的利益。当时，武则天在继承人问题上犹豫不决，李唐宗室希望她能传位给儿子李显（庐陵王）或李旦（相王），而武氏族人如武三思、武承嗣则希望她传位给侄子，双方明争暗斗，互不相让。二张的出现，打破了这种平衡——他们既不属于李唐宗室，也不属于武氏集团，却凭借武则天的宠爱，占据了权力的中心，这让双方都对他们心怀忌惮。
野史《洛中纪异》中记载了一件足以点燃矛盾的大事：长安三年（703年）深秋，太子李显的儿子李重润（邵王）、女儿李仙蕙（永泰公主）与女婿武延基（武承嗣之子）在私下议论时，谈及二张“恃宠乱政，干预朝政”，认为他们“不配享受如此恩宠”。这番话被二张的亲信听到，很快便传到了张易之耳中。张易之深知，李唐宗室与武氏族人虽有矛盾，却都视自己兄弟为眼中钉，若不趁此机会打压他们，日后必成大患。于是，他立刻入宫向武则天告状，添油加醋地说：“李重润、李仙蕙夫妇与武延基勾结，私下诋毁陛下，说陛下‘年老昏聩，被小人蒙蔽’，还妄图谋反，推翻武周政权。”武则天晚年最忌恨别人说自己“年老昏聩”，也最担心有人谋反，听了张易之的话后勃然大怒，当即下令将李重润、李仙蕙、武延基三人召入宫中，不由分说便命人将他们赐死。李显得知消息后，悲痛欲绝，却因惧怕武则天，不敢为子女求情；武承嗣虽心疼儿子，却也因忌惮二张的权势，只能忍气吞声。此事过后，李唐宗室与武氏族人对二张的怨恨达到了顶点，只是碍于武则天的庇护，暂时不敢发作。野史中记载，李显曾在深夜偷偷哭泣，对亲信说：“二张不死，我李家难安。”武三思也私下对人说：“这两个小白脸，迟早要让他们付出代价。”
面对朝野上下的不满，二张非但没有收敛，反而变本加厉地巩固自己的地位。他们深知，自己的权力完全依附于武则天，一旦武则天去世，失去靠山的他们必然会遭到清算。因此，在武则天晚年病重之时，二张开始暗中谋划自保之策。野史《武则天实录》（野史版本）记载，张易之首先想到的是掌控兵权——他利用奉宸府的名义，招募了一批身强力壮的少年，组成“奉宸卫”，名义上是保卫宫廷安全，实则是自己的私人武装。他还暗中联络禁军将领，许以高官厚禄，试图拉拢他们。当时的左羽林将军李多祚，因战功卓着却一直未被提拔，张易之便派人向他许诺，若能投靠自己，日后定让他升任大将军。但李多祚深知二张不得人心，婉言拒绝了。与此同时，张昌宗则在舆论上下功夫。他派人伪造了一份“符谶”，上面写着“圣母临朝，张氏辅政；圣母归天，张氏当兴”，并将这份符谶悄悄散布到民间。符谶在古代被视为“天命”的象征，张昌宗此举，是想为自己在武则天去世后称帝制造舆论基础。他还命人在洛阳城中修建了一座“张公庙”，供奉所谓的“张氏先祖神位”，让百姓前来祭拜，试图塑造自己“天命所归”的形象。只是，这种拙劣的手段不仅没有起到预期的效果，反而让更多人看清了二张的野心，也让张柬之等支持李唐的大臣更加坚定了除掉他们的决心。
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