贞观二十四年冬月初六，晨雾刚散，长安城外渭水码头的喧嚣便已冲破天际。渭水汤汤，载着南疆风霜的“镇南号”海船劈波而来，船帆上绣着的“吴”字与玄鸟组合纹样，在初升的朝阳下泛着沉稳的光泽——那玄鸟是殷商遗民归顺后特意补绣的图腾，羽翼舒展间，恰与“蜀”字融为一体，暗合“华夏一脉”之意。立于甲板前端的李恪，身着一袭藏青色锦袍，袍角绣着暗纹海浪，那是他南下时太宗亲赐的“拓疆锦”，丝线中掺着南海珍珠磨成的粉末，在晨光下流转着细碎的银光。他腰间悬着的“炎”字玉石，被南疆烈日与海风浸润了一年有余，此刻透着温润的红芒，与远处长安城墙的砖红色遥相呼应，宛如将整片红土的赤诚都系在了腰间。
尚未靠岸，码头的景象便已清晰入目，那规模之盛，竟比当年文成公主入藏时的迎候场面还要隆重三分。栈桥最前端，中书省侍郎岑文本、鸿胪寺卿崔敦礼、工部尚书段纶三位三品大员并肩而立，皆是一身紫袍金带，腰间悬挂着金鱼袋，腰侧佩刀的刀鞘上镶嵌着绿松石，那是只有在祭祀或重大朝会时才会佩戴的礼器。三人身后，是三百名手持旌旗的皇家卫士，旌旗分为两色，一半是明黄底色的“唐”字旗，旗边镶着赤金滚边；一半是赤红底色的“吴”字旗，旗心绣着李恪的专属徽记——一只踏浪而行的玄鸟。旗帜在寒风中猎猎作响，连成一片色彩鲜明的海洋，卫士们手持的长戟顶端，还挂着新鲜的柏枝，这是皇家迎接凯旋亲族的最高礼遇。
更外围的景象更是壮观。闻讯赶来的金吾卫足有五百人，他们身着亮银甲胄，手持长戟，在人群与栈桥间划出三道整齐的界线，甲胄在晨光下反射出冷冽的光芒。可即便如此，围栏外的百姓仍像潮水般涌动，踮脚张望的身影此起彼伏。码头旁的十余个货栈屋顶都爬满了人，甚至有小贩扛着梯子搭在货栈墙上，借着高度向外眺望，每个梯子下都围满了愿意付一文钱“借位观景”的百姓。渭水岸边的柳树下，挤满了提着食盒、抱着孩童的人家，不少妇人特意给孩子换上了新做的棉袄，说是“沾沾蜀王殿下的福气”。
“是吴王殿下的船！那帆上是吴王的旗号！还有玄鸟纹，定是寻回殷商遗脉的吉兆！”人群中，一名老兵一眼认出了船帆纹样，他穿着洗得发白的旧军袍，胸口还别着当年作战时获得的铜制勋章，此刻激动地挥着手臂呼喊，声音因常年军旅生涯的嘶吼而格外沙哑，却瞬间盖过了码头的嘈杂。这一声呼喊如同投入沸水的火种，围栏外的百姓瞬间沸腾起来。
“吴王回来了！整整一年零三个月啊！”“我家那口子在工部当差，说殿下从南疆带回了一座金山，足够长安百姓吃十年！”“何止金山！我听鸿胪寺的亲戚说，还有会站着走路的怪兽，嘴像鸭子，能在水里游，还能在地上跑！”议论声浪涛般涌来，连维持秩序的金吾卫都忍不住频频回头，目光越过人群，落在渐渐靠近的“镇南号”上。一名年轻的金吾卫忍不住问身边的队正：“队正，您说那怪兽真有那么神？”队正拍了他一下，却也压低声音道：“别说话！当年吴王殿下镇守北疆，异族都不敢犯境，他带回来的东西，定不会差！”
船身缓缓靠岸，巨大的船身碾压着水波，激起的浪花拍打着码头的青石板，溅起细小的水珠。当沉重的铁锚坠入水中发出“哗啦”的巨响，激起一串雪白的水花时，码头上的百姓竟齐齐安静了一瞬，随即爆发出更热烈的欢呼。跳板搭稳的刹那，十二名身着红衣的鼓乐手立刻奏响乐曲，十二面牛皮鼓同时敲响，声音震耳欲聋，鼓点密集如暴雨倾泻，伴随着唢呐与笙箫的高亢旋律，将迎候的氛围推向高潮。
可这喧闹的乐声，竟在片刻后被甲板上的动静悄然盖过。靠近船舷的竹笼里，鸭嘴兽正探头探脑地向外张望，扁扁的鸭喙在竹栏上轻轻啄击，发出“笃笃”的轻响，时不时还甩动一下短小的尾巴，溅出几滴从南洋带来的海水。它的毛色是浅褐色的，腹部泛着雪白，最奇特的是那双脚，前端有蹼，后端却长着尖锐的爪子，此刻正交替着扒拉着竹笼，好奇地打量着码头上攒动的人头。
旁边更大的竹笼中，袋鼠王突然直立起身，粗壮的后肢稳稳支撑着近一人高的身体，前爪搭在笼壁上眺望码头，灰褐色的皮毛在阳光下泛着健康的光泽，那条粗壮的尾巴像一根坚实的柱子般垂在笼底，偶尔轻轻扫动一下，便让竹笼发出“咯吱”的声响。它似乎被码头上的鼓乐声惊扰，突然扬起头，发出一声低沉的“咕咕”声，前爪在笼壁上拍了两下，模样既奇特又透着一股憨勇。
“我的天！那是什么怪物？嘴像鸭子，身子却像山里的狸猫，还有蹼呢！”一名提着菜筐的妇人放下肩上的担子，踮着脚，双手紧紧抓着围栏，手指着鸭嘴兽不住颤抖。她身边的货郎也看呆了，挑着的货担“咚”地一声滑落在地，里面的针头线脑、胭脂水粉撒了一地都浑然不觉，只是张大嘴巴，盯着袋鼠王道：“还有那只大的！怎的只用后腿站着？比咱家的驴都高半截，那尾巴也太粗了！莫不是传说中的‘夔兽’？”
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