老王头叹了口气，也不再多言，放下豆腐便走了。
当夜三更，周世安忽然从梦中惊醒。他分明听见库房里传来“沙沙”的声响，像是什么东西在地上拖行。他披衣掌灯去看，库房门锁完好，推门进去，只见白日里收的那几匹霉布散落一地，像是被人翻动过。而那二十两银子，原本放在柜台抽屉里，不知怎的，竟散落在库房地上，月色从窗棂间漏进来，照得银面泛起一层幽蓝色的光。
周世安弯腰去拾，手指刚碰到银锭，猛地缩了回来——那银子冰凉得不像话，触手如握寒冰，而且……他分明感觉到，银锭在他掌心里动了一下，像是什么活物蜷了蜷身子。
他心头狂跳，把银子全数捡回，找了个铁匣子锁好，又在外面裹了厚棉布，放回卧房床底。折腾到天明，总算迷迷糊糊睡去。
第二日一早，铺子里的伙计阿福慌慌张张跑来：“掌柜的！不好了！库房那几匹绸子，全……全化成灰了！”
周世安赶到库房，只见昨夜还好好堆着的绸缎布匹，此刻全成了一摊摊灰黑色的粉末，中间还混着一些黏糊糊的液体，散发出一股腥甜的气味，像是鱼市上卖剩的杂碎腐坏了。更骇人的是，那些灰烬当中，分明有两道蜿蜒的痕迹，弯弯曲曲爬向门口，仿佛有什么长条的东西从灰里钻了出去，一路爬走了。
周世安双腿发软，扶住门框才站稳。他想起昨夜银子的异状，想起老王头的话，又想起胡有德临走时那句“举头三尺有神明”，后背上的汗毛全竖了起来。
接下来的三天，怪事接踵而至。
头一日，铺子里的账本无缘无故起了火，烧得只剩边角，火是从中间开始着的，像是有什么东西在册页之间燃起来，偏偏旁边的桌椅丝毫无损。周世安看着那些焦黑的纸灰，脸色煞白，因为烧掉的那几页，恰好记着他做假账坑人的几笔买卖。
第二日，后院井里的水忽然变作乳白色，打上来仔细一看，水里游动着无数细如发丝的小虫，聚在一起蠕蠕而动，看了让人头皮发麻。周世安叫人淘井，淘到一半，井底浮上来一团黑乎乎的东西，像是头发又像是烂草，中间缠着一截白骨。街坊们议论纷纷，都说周家这口井怕是不干净。
第三日夜里，周世安的妻子王氏听见卧房门外有“嘶嘶”的声音，推门一看，门槛上盘着一条通体银白的小蛇，只有筷子粗细，却昂着头，一双赤红的眼睛直勾勾盯着屋里。王氏吓得尖叫，周世安抄起棍子去打，那小蛇却“嗖”地一下钻进了床底，再也寻不见。
到了第四日，周世安终于扛不住了。他清早起来，发现自己的左手手背上多了一道细细的红痕，形状弯曲，像是一条蛇的印记。他拿水洗，洗不掉；用布擦，擦不去。那红痕不痛不痒，却让他想起一件事——三年前，他曾用同样的手段坑过一个山东来的布商，那布商也是病中，也是被他用霉布换了新绸的价，最后那布商气得吐了血，走的时候也说过一句：“你等着。”后来那布商有没有出事，周世安不知道，但他记得，那个布商是左手拍桌子骂他的，拍的就是现在出现红痕的这只手。
周世安越想越怕，当天下午便备了厚礼，去城西找胡有德赔罪。到了悦来客栈一问，伙计说胡有德三天前就退了房，听说是病势加重，雇了船回乡去了，走的时候一直咳嗽，咳出来的痰里带着血丝。
周世安站在客栈门口，六月天的太阳晒得他额头冒汗，可他觉得浑身发冷。他手里提着的赔罪礼——两匹上好的云锦，一坛二十年陈的竹叶青，此刻沉甸甸地坠手，却送不出去了。
回到铺子，老王头正等在门口。老头的脸色比前几日更凝重了些，他拉过周世安，低声道：“周掌柜，我昨日去城外土地庙上香，碰见一个游方道士，他说了一件事，我觉得该让你知道。”
周世安忙问何事。
老王头说：“那道士说，人若以欺诈手段夺人钱财，致使对方含恨而终，这恨意便如种子落入土中，遇了雨露便要发芽。若被害者在死前心中念念不忘，这念头便会附着在金银之上，化为怨蛇。怨蛇无形，常人不见，但若积怨日深，就会渐渐凝出实体。到那时候……”
老王头说到这里，停了停，看着周世安越来越白的脸，叹了口气：“到那时候，怨蛇会缠上那人的影子。先是影子变淡，而后是影子变歪，再后来……人便没了影子。没了影子的人，在阴司簿上就算销了号，阳间的命也就到头了。”
周世安猛地低头看自己的影子。太阳斜斜照着，他的影子拉在青石板地上，清清楚楚的一个人形。他松了口气，却又觉得哪里不对——他仔细再看，发现影子的左手部分，似乎比右手淡了一些，像是墨汁被水洇过。
当晚，周世安把家中所有来历不正的财物全翻了出来。这些年他坑蒙拐骗攒下的银子、绸缎、首饰，林林总总堆了大半间屋子。他将这些东西装了三大箱，天亮就叫人抬去县衙，要捐作修桥铺路的善款。可箱子抬到半路，捆扎的绳子忽然断了，箱子摔在地上散开，里面的银锭滚了一地，街上的行人纷纷驻足围观。周世安慌忙去捡，手指触到那些银锭——每一块银锭底部，都有一道水痕，每一道水痕的形状都是一条蜷曲的小蛇。
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