世情莫测江湖险，贪嗔痴念总相关。画皮难画骨，人心隔肚皮。说来正是：
世间奇事千千万，唯有风月最相关。利字当头三尺剑，情到深处万重山。青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两般皆不毒，最毒妇人心。若问江湖何处去，且听这回细细谈。
却说大明嘉靖年间，扬州府有一巨贾姓王名世襄，靠盐引起家，家资巨万。这王员外平生别无他好，唯有一样癖好——爱收集天下奇珍。家中设一密室，唤作“聚珍阁”，内中所藏，如夜明珠、珊瑚树、古玉玦、宋版书，件件皆是价值连城的宝贝。
这一日清晨，王世襄照例去聚珍阁观赏，方推开那扇紫檀雕花门，便觉一股异香扑面而来，定睛看时，不由魂飞天外——但见满室狼藉，架倒柜翻，那十二件镇宅之宝竟不翼而飞！最奇的是，墙角整整齐齐码着十二枚铜钱，每枚钱上皆印着一朵梅花。
王世襄急得跳脚，忙命家奴去府衙报案。扬州知府姓赵名德昭，最是精明能干，闻此大案，当即亲率捕快到现场勘验。仵作验过门窗，竟无半点撬痕，那密室铜锁完好如初。赵知府捻着短须沉吟道：“此案蹊跷，须得请镇魔司的人来。”
这镇魔司乃是朝廷专设，网罗天下奇人异士，专办寻常官差办不了的案子。扬州分司的指挥使姓连名城璧，年方而立，一柄青锋剑使得出神入化，更兼足智多谋，人称“玉面诸葛”。接了知府公文，连城璧带上两个得力属下，一名“铁爪”张横，擅开各种锁具；一名“听风”李细，耳力过人，隔墙能听落针。
三人来到聚珍阁，连城璧先环顾四壁，见那陈列宝贝的木架皆是由上等紫檀打造，坚固异常，此刻却东倒西歪。他走到那十二枚铜钱前，拈起一枚细看，见那梅花印迹深浅不一，似是随手摁上的。再凑到鼻端一嗅，隐隐有股甜腻香气。
“张横，你来看这门锁。”连城璧唤道。
张横上前，取出随身铜镜，就着天光一照，忽然面色凝重：“大人，这锁眼里有异物。”说着用细针挑出些许粉末，放在掌心一捻，“是牵机散的余烬。有人用此毒融了锁芯，待毒气散尽，门便自开了。”
“牵机散？”连城璧眉头微皱，“此物乃是苗疆秘药，中原少有。看来这贼人非是寻常宵小。”
正说着，李细忽然竖起耳朵：“大人，东厢房有人呼吸急促，似在啜泣。”
众人循声而去，却见是王世襄的续弦夫人柳氏，正伏在榻上哭得梨花带雨。见官差进来，忙以帕掩面。连城璧目光如炬，瞥见她罗袖下露出一截皓腕，腕上戴着一只翡翠镯子，水头极好，在日光下泛着幽幽碧色。
“夫人节哀。”连城璧拱手道，“在下有几句话想问，昨夜可曾听到什么异响？”
柳氏抽抽噎噎道：“妾身素来眠浅，昨夜三更时分，恍惚听见屋顶有脚步声，只当是野猫，未曾在意。今早方知出了这等事。”说着又哭起来，“那些宝贝里有一对玉鸳鸯，是先夫留给妾身的念想……”
连城璧又问了几个问题，便告辞出来。走到院中，他忽然驻足，抬头望向屋顶。但见青瓦间有一小片颜色略深，似是露水未干。这日晴空万里，晨光已将瓦上露水蒸尽，独独那一块尚有湿痕，分明是有人在此伏过，体温融了霜露。
“查查那柳氏的来历。”连城璧低声吩咐张横，“还有那玉鸳鸯，究竟是何等宝物。”
不过半日功夫，消息便传了回来。这柳氏本是苏州一落魄秀才之女，三年前嫁与王世襄为继室。而那对玉鸳鸯，更是大有来头——原是前朝宫中旧物，相传是唐明皇与杨贵妃定情之器，上有天然形成的鸳鸯纹路，价值连城。
连城璧正在思索，忽然有差役来报：“大人，城西又发窃案！这回是当铺老板钱万三，家中遭窃，丢了五根金条，贼人同样留了梅花铜钱！”
连城璧赶到钱家，见现场与王府如出一辙：门窗完好，钱财不翼而飞，墙角压着梅花铜钱。那钱万三是个守财奴，此刻正捶胸顿足，哭天抢地：“那可是我半生积蓄啊！贼人怎地不开眼……”
连城璧不理会他，只在屋内细细查勘。这钱家不比王府富丽，只是寻常院落。他走到后窗，忽然发现窗棂上有一道极浅的划痕，似是被什么细丝勒过。掏出放大镜细看，见那划痕中嵌着几根极细的蚕丝，颜色微黄，非是寻常蚕丝。
“是金蚕丝。”连城璧心中一动，这金蚕丝产自云南，坚韧无比，寻常刀剑难断，用作飞索最是合适。看来这贼人不仅会用毒，轻功也极为了得。
三日内，扬州城连发七起窃案，被盗的都是富户，所失皆是金银珠宝，每处都留下梅花铜钱。一时间满城风雨，百姓惶惶，富户们纷纷加雇护院，夜间连狗都不敢放出门。
赵知府急得嘴上起泡，连连催问。连城璧却似闲庭信步，每日只在城中茶馆酒肆闲坐，听那些说书人讲些江湖轶事。这日他正在“听雨楼”喝茶，忽听隔壁桌两个布商议论：
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