侦察小队的捷报让山海屯上下都憋着一股劲，春猎还没正式开始，合作社里已经是一片热火朝天的备战景象。王三炮带着山林组的人擦拭枪械、检查弹药、整理绳索和陷阱工具；王慧慧带着加工坊的妇女们赶制干粮和肉干，预备进山时带着吃；就连养殖场的韩老蔫也没闲着，把圈舍里里外外清理了一遍，说是“春猎要是能活捉些小牲口回来，圈舍得收拾利索了”。
就在这忙碌而有序的氛围中，一件意料之外的事，打破了山海屯暂时的平静。
这天傍晚，张西龙从合作社回到家，刚端起林爱凤熬的小米粥，就听见院子里传来急促的脚步声。门帘一掀，大嫂孙桂香风风火火地闯了进来，眼睛红红的，像是刚哭过。
“爱凤！西龙！你们可得帮帮我！”大嫂的声音带着哭腔。
林爱凤吓了一跳，连忙放下手里的活计，把大嫂拉到炕沿上坐下：“嫂子，咋了？出啥事了？你慢慢说！”
张西龙也放下碗，眉头微皱。大嫂平时是个爽利人，轻易不红眼，能让她这么着急上火的，肯定不是小事。
大嫂抹了把眼泪，断断续续地说出了原委。
原来，大嫂娘家在隔壁公社的靠山屯，家里有个弟弟叫孙铁柱——和合作社的铁柱同名不同姓，今年二十一了。这孙铁柱倒是个老实肯干的后生，但架不住家里穷，爹娘死得早，就剩下他一个人，土里刨食，一年到头连件新衣裳都穿不上。更糟心的是，他在屯里还被人欺负。
“咋回事？”张西龙问。
大嫂叹了口气：“靠山屯有个泼皮，叫赖三，仗着跟大队书记沾点亲，在屯里横行霸道。铁柱分的那块地挨着赖三家的自留地，赖三年年往铁柱地里扩，铁柱找他说理，他就动手打人。去年秋天，赖三又把铁柱打了一顿，还放话说铁柱要是不滚出靠山屯，以后见他一次打一次……”
“这还有王法吗？”林爱凤气愤地说，“你们公社不管？”
“管啥呀！”大嫂苦笑，“赖三跟书记是亲戚，书记睁一只眼闭一只眼，别人谁敢管？铁柱在屯里又没有别的亲人，孤零零一个人，只能忍着。前些天他托人带信给我，说实在待不下去了，想来投奔我，问能不能在咱们屯找个活路……”
说到这里，大嫂又抹起眼泪来：“我就这一个弟弟，爹娘临死前拉着我的手，让我照看他……西龙，爱凤，我知道你们合作社招人严，可我弟弟真是个好孩子，肯吃苦，不偷懒，你们能不能……能不能给他个机会？”
张西龙沉默了片刻。合作社招人有章程，不能因为是亲戚就坏了规矩。但大嫂娘家弟弟的遭遇，也着实让人同情。
“嫂子，人现在在哪儿？”他问。
大嫂眼睛一亮：“在……在我家呢！今天下午刚到，我没敢让他出来，怕给你们添麻烦……”
“添啥麻烦！”张西龙站起身，“走，去你家看看。”
林爱凤也跟着站起来，从柜子里翻出一包点心，又拿了两刀腊肉，用包袱皮包好：“第一次见弟弟，总不能空手。”
大嫂连忙推辞，林爱凤不由分说塞到她手里：“嫂子，一家人不说两家话。”
三人出了门，往大哥家走去。大哥家的院子里，一个瘦高的年轻人正蹲在墙角，低着头，手里攥着一根树枝在地上划拉。听见脚步声，他猛地站起来，有些局促地搓着手。
张西龙打量着他。二十出头的小伙子，瘦是瘦了点，但骨架不小，身板结实，一看就是干过农活的人。脸膛黑红，眉眼端正，眼神里有几分怯意，但更多的是倔强和不甘。
“姐……”他叫了一声大嫂，又看了看张西龙和林爱凤，不知道该怎么称呼。
“铁柱，这是你姐夫他弟弟，张西龙，你得叫西龙哥。这是你姐夫他弟妹，爱凤嫂子。”大嫂赶紧介绍。
“西龙哥，爱凤嫂子。”孙铁柱老老实实地叫了一声，声音有些沙哑。
张西龙点点头，也不绕弯子：“铁柱，你的事你姐跟我大概说了。我问你几个问题，你老实回答我。”
“哎，您问！”孙铁柱挺直了腰板。
“你打过大牲口没有？”
孙铁柱愣了一下，摇摇头：“没……没打过。我就会种地，喂猪养鸡，打兔子套野鸡也干过，但大牲口……没见过。”
“你怕不怕吃苦？怕不怕累？”
“不怕！”这回孙铁柱答得干脆，“西龙哥，我从十岁起就自己刨食吃，什么苦没吃过？只要能有个正经活路，让我干啥都行！”
“你为啥要来山海屯？”
孙铁柱沉默了一下，声音低了些：“靠山屯待不下去了。赖三放话要打断我的腿，我……我不想一辈子窝囊下去。听我姐说，山海屯有合作社，西龙哥带着大家过好日子，我想……我想来试试，看看能不能也活出个人样来。”
张西龙看着他的眼睛，那里面有委屈，有愤怒，但更多的是对改变命运的渴望。他心里已经有了计较。
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