众人依言，低头细看。
果然，泥地上断续有着牛蹄印痕。
何明风、钱谷等人循着痕迹，头人、阿依木、阿土以及众多寨民也好奇地跟在后面。
蹄印从公房前，蜿蜒向后，穿过寨中小路，最终……清晰地指向了寨子西头，阿土所指的放牛山坡方向！
而在接近山坡的一处湿润洼地，蹄印尤其深陷。
留下的正是与牛左后蹄上一致的深褐色黏土，旁边也散落着那种带着微腥气的野薯藤叶。
反观通往寨子东头阿依木家稻田的路，干燥硬实，并无新鲜牛蹄印迹，更无那特有的深褐色黏土。
事实胜于雄辩。
阿依木看着指向西边的蹄印和那独特的泥土，张了张嘴，脸色由愤怒转为尴尬。
阿土则挺直了腰杆，但仍有些不服。
“就算牛是从我家那边过来的，也不能证明就是它踩了阿依木家的田！”
何明风微微一笑，走到那头黄牛身边，轻轻抬起它的左后蹄，向众人展示。
“诸位请看，此蹄缝隙中，除了西边洼地的深褐黏土和腐叶，可有一丝一毫东边水涧旁的泥沙残留？”
众人凑近细看，那蹄缝里，只有深褐土和碎叶。
确实没有水涧边常见的细沙痕迹。
何明风放下牛蹄，目光扫过阿依木和阿土，声音沉稳。
“由此可见，此牛今日确是从西边山坡被牵回，途中经过洼地，沾染了那里的泥土和草料。”
“而东边水涧旁的稻田，土壤湿润多沙，若牛曾踏入，蹄缝中必会残留沙粒或碾碎的稻叶。”
“如今痕迹全无，足可证明，此牛今日并未到过阿依木家的稻田。”
他顿了顿，看向阿依木，语气缓和：“阿依木兄弟，你家稻田被踩，心中焦急，可以理解。但看来此事确与阿土家的牛无关。”
“或许是山中其他野物，抑或是别家未曾看管好的牲畜所为，还需仔细查证，莫要错怪了邻里。”
逻辑清晰，证据确凿，入情入理。
阿依木面红耳赤，挠了挠头，终于嚅嗫着对阿土说了句道歉的话。
阿土也松了口气，拍了拍阿依木的肩膀，表示理解。
头人捋着胡须，眼中满是赞赏，周围的寨民们也纷纷点头，看向何明风的目光充满了惊奇和敬佩。
一场风波，就此消弭。
头人哈哈大笑，对何明风更是热情了几分，执意要设宴款待。
是夜，公房前的空地上燃起了篝火。
寨民们拿出了自家酿的包谷酒、烤得喷香的野猪肉、热腾腾的荞麦饼，热情地招待何明风一行人。
彝家姑娘小伙子们围着篝火跳起了欢快的“阿细跳月”，歌声粗犷热烈。
酒至半酣，头人拉着何明风的手，感激地说道：“尊贵的客人，您不但是聪明的商人，更是明辨是非的智者！”
“您帮我们寨子解决了纠纷，是我们彝家的朋友！”
何明风谦逊道：“老丈过奖了，不过是据理推断而已。”
头人凑近了些，压低了声音，神色郑重：“客人，你们明日可是要继续往西南方向走？”
何明风点头：“正是。”
头人摇头道：“那你们原想走的官道驿路，走不得了！”
“前几日连下大雨，前面三十里处的鹰嘴崖那段路，山体塌方，大半边路都滑到江里去了，根本过不去！”
“官府还没来得及修，也还没立警示牌子，好些不知情的行商都吃了亏，只能原路返回。”
何明风等人闻言，心中皆是一惊。
若非在此借宿，得知此讯，他们明日贸然前行，走到那断头路前，前不着村后不着店。
折返又要耗费一两日，时间、精力损失巨大。
在这深山老林里，甚至可能遇到危险。
头人继续道：“你们要过去，只能绕行。”
“从此地向西，有一条我们彝家和山中猎人才走的小路，翻过两座山梁，虽然难走些，但可以绕过塌方的地方，重新接上官道。”
“明日，我让寨子里最好的猎手给你们带路！”
何明风心中涌起一股暖流，连忙举杯敬头人：“老丈，此讯至关重要，在下感激不尽！”
头人豪爽地一饮而尽：“朋友之间，不说这些！”
次日清晨，晨曦微露。
果然有一位精干的彝家猎手应头人之命，前来为何明风一行引路。
临行前，全寨人几乎都出来相送，阿依木和阿土更是塞过来好些干粮和山货。
踏上那条隐秘的猎户小道，回首望去，彝家山寨在晨雾中若隐若现。
何明风心中感慨，对身旁的钱谷道：“看来，这为官处事，有时并非一定要凭借官印律法。”
“心存公正，明察秋毫，即便在荒村野寨，亦能化解纷争，更能于无意间，为自己铺平前路。”
钱谷深以为然：“大人明见。此行不仅避过一劫，更与彝家结下善缘。这西南之地，民族杂处，能得此信任，殊为不易。”
何明风一行人在彝族猎手的引领下，顺利地绕过了鹰嘴崖的塌方路段，重新踏上了通往西南的官道。
然而，黔地之路，一山放过一山拦。
甫一进入黔西南地界，眼前的景象便为之一变。
山势愈发陡峭，原始森林遮天蔽日，参天古木上缠绕着厚厚的藤蔓.
林间弥漫着潮湿的浓雾。
即便是白日，光线也显得晦暗不明。
“大家当心，此地林木深郁，湿气太重，恐有瘴疠。”
何明风勒住马，提醒众人。
他忆起离京前，杜老曾凝重叮嘱，西南边陲，山川险阻，最需提防的便是这无形无影，却能杀人于无形的瘴气。
众人闻言，皆打起了精神，用布巾掩住口鼻，谨慎前行。
然而，大自然的凶险，往往超乎预料。
在穿过一片尤其低洼潮湿的谷地后，当夜宿营时，第一个倒下的是钱谷。
起初他只是觉得有些头晕乏力，并未在意。
但到了深夜，他突然腹痛如绞，额头上渗出豆大的冷汗，随即趴在营地边缘剧烈地呕吐起来，之后更是开始腹泻，整个人迅速萎靡下去，脸色蜡黄。
“钱先生！”
何明风心中一惊，刚起身想去查看，另一边，一向健壮的何四郎也发出了痛苦的呻吟。
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