七天七夜，在齐膝深的积雪、刺骨的寒风和随时可能遭遇敌人的高度警惕中，这支残存的队伍，像一群伤痕累累、濒临绝境的孤狼，用意志和最后一点生命力，在莽莽雪原上蹚出了一条蜿蜒向西的求生之路。
当走在最前面的铁柱，拨开一片被冰凌覆盖的枯藤，看到那片隐藏在陡峭崖壁之后、被几棵巨大歪脖松掩映着的天然岩洞群时，他几乎不敢相信自己的眼睛。这里比原来的黑瞎子沟更加险峻，入口隐秘，易守难攻，崖壁下方甚至能听到隐约的流水声——那是一条尚未完全封冻的地下河支流。
“到了……就是这里……”铁柱的声音嘶哑得几乎发不出声，他靠着冰冷的岩壁，缓缓滑坐在地上，大口大口地喘着粗气，白色的哈气在眼前迅速凝结成霜。他左臂的伤口因为连日奔波和严寒，已经严重溃烂化脓，每一次动作都牵扯着钻心的疼。
幸存的人们互相搀扶着，踉跄地涌入最大的那个岩洞。洞内空间比想象中宽敞，虽然阴暗潮湿，却足以遮蔽风雪。更让人惊喜的是，他们在洞壁发现了明显的人工开凿痕迹，几个简陋的射击孔，甚至还有一处用石块垒砌的、已经坍塌过半的灶台。
“是抗联！是抗联弟兄以前待过的地方！”王老蔫抚摸着那些痕迹，嘶哑的声音里带着一丝激动和亲切，仿佛触摸到了先行者的余温。这发现，像一剂微弱的强心针，给了濒临崩溃的队伍一丝莫名的慰藉和归属感。
安顿下来第一件事是生火。铁柱摘下头上那顶缴获的、 dented 不堪的日军九零式钢盔，用它当锅，架在清理出来的灶台上。老柴头带着还能动的人，在洞口附近扒开积雪，寻找一切可以果腹的东西——干枯的野菜根，某种不知名但老猎户说能吃的树皮，还有寥寥几颗冻得硬邦邦的野果。
雪水在钢盔里融化，煮沸，放入那些乱七八糟的“食材”，熬成了一锅黑乎乎、散发着古怪气味的“野菜粥”。没有盐，更没有油星，但这却是他们七天来第一口热食。
铁柱舀起一勺，先吹了吹，递到被安置在洞内避风处的杨帆嘴边。杨帆的高烧在几天前终于退了，但身体极度虚弱，脸色苍白得像一张纸。他睁开眼，看了看那勺糊状物，又看了看铁柱和他身后那些眼巴巴望着钢盔的弟兄，艰难地张开嘴，咽了下去。
“排长，咱们……算是暂时活下来了。”铁柱的声音低沉。
杨帆没有力气说话，只是微微点了点头，目光缓缓扫过这个新的栖身之所。过了一会儿，他示意铁柱扶他坐起来一些，然后捡起一块尖锐的石片，借着洞口透进来的微光，在相对平整的岩壁上，开始吃力地划刻。他刻的是新的防御构想——洞口加固点，侧翼警戒位，紧急撤退路线……线条歪歪扭扭，却凝聚着他未竟的指挥职责。他肩胛和手臂的伤口，在动作间崩裂，渗出血丝，但他仿佛毫无所觉。
生存的紧迫压倒了悲伤。轻伤员们开始清理洞穴，收集干柴，用树枝和破布尽量堵住漏风的缝隙。老柴头清点着几乎可以忽略不计的“库存”，眉头紧锁。王老蔫则带着人，仔细勘察周边地形，完善杨帆刻在岩壁上的防御草图。
第三天，就在铁柱带着两个人，冒险走远一些试图寻找更多食物时，在一处背风的山坳里，与一个背着药篓、穿着臃肿破旧棉袍的老者不期而遇。双方都吓了一跳，立刻警惕地拉开距离。
那老者看着铁柱他们手中的武器和狼狈不堪的样子，眼神惊疑不定。铁柱握紧了枪，脑中飞快思索着对策。
僵持中，那老者忽然试探性地，用某种特定的节奏，轻轻咳嗽了三声。
铁柱浑身一震！这节奏……是之前老李来联络时用过的暗号之一！
“采……采菊东篱下……”铁柱哑着嗓子，对出了老李教过的、并不工整的下半句。
那老者眼中戒备瞬间消散，取而代之的是一种找到组织的激动，他快步上前，压低声音：“我是老姜！抗联的交通员！老李……老李他……”
“老李哥他……”铁柱喉咙发堵，摇了摇头。
老姜叹了口气，神色黯然，随即又急切地问道：“你们……你们是黑瞎子沟的？听说那边打得很惨……”
“是，就剩这些了。”铁柱苦涩道。
老姜看了看他们的情况，立刻从药篓里拿出一些治疗冻伤和消炎的草药：“这个你们先用着！这附近我熟，我知道几个能挖到山药蛋的地方，明天我带你们去！”
绝处逢生！遇到了自己人！这个消息带回岩洞，让所有人的精神都为之一振。
夜晚，轮到铁柱值勤。他裹紧无法完全御寒的破棉衣，站在洞口一个隐蔽的观察点，警惕地望着远方。夜色深沉，风雪已停，天空难得地露出了几颗寒星。他的目光，不由自主地投向东方，那是旧黑瞎子沟的方向。
忽然，他的瞳孔猛地收缩。在极远的天际线尽头，那片熟悉的天空下，似乎……还有一丝极其微弱、几乎难以察觉的暗红色光晕，在缓缓脉动。
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