“小满……姑娘……我对不起你！我不是人！我鬼迷心窍了啊！”王大娘涕泪交加，磕头如捣蒜。
林小满没有立刻去扶她，只是静静地看着她，心中五味杂陈。等了片刻，才缓缓开口，声音平静无波：“大娘，起来说话吧。把事情的经过，原原本本告诉我。”
王大娘泣不成声，断断续续地将张记伙计如何利诱威逼，给她十两银子和一包“香料”，让她在馅料里做手脚的事情和盘托出。“他……他说不是毒药，就是让味道差一点……我……我一时糊涂，想着有了银子养老……又怕他们害我……我就……我就……”她颤抖着从怀里掏出那个还没敢花出去的银锭子和那包用油纸裹着的东西，捧到林小满面前。
林小满接过那包“香料”，打开一看，是一些淡黄色、略带辛辣气的细微粉末。她凑近闻了闻，那股熟悉的、极其微弱的涩麻感再次出现！果然是这个！
她心中怒火翻腾，却强压下去。王大娘固然可恨，但也是被利用的可怜人。真正的敌人，是幕后的“八珍楼”！
“大娘，”林小满叹了口气，语气带着疲惫和一丝不易察觉的失望，“你可知道，这东西若是在尚膳监考评时被尝出来，会是什么后果？那是欺君之罪！是要掉脑袋的！不仅是我，连你，连我爹，整个‘林记’都要跟着陪葬！”
王大娘闻言，吓得魂飞魄散，浑身瘫软在地，只会重复：“我错了……我真的错了……”
“事已至此，哭也无用。”林小满站起身，目光锐利地看着她，“这银子和药粉，我收下了。这件事，我可以不报官，也可以不告诉爹和石大哥。”
王大娘如同抓到救命稻草，连连磕头：“谢谢姑娘！谢谢姑娘！我以后做牛做马报答你！”
“但是，”林小满话锋一转，语气冰冷，“从今往后，你不能再接触任何馅料和核心食材，只能做些洗刷打扫的杂活。铺子里的事，对外一个字也不许提！若再有二心，或是走漏半点风声，就别怪我不讲情面！”
这是她能给的最大宽容，也是基于现实的选择。此刻辞退王大娘，反而可能打草惊蛇，引起“八珍楼”的警觉。
王大娘千恩万谢，保证绝不再犯。
内鬼揪出，危机暂时解除。但林小满的心情并未轻松。她拿着那包药粉，心知这既是罪证，也可能成为反击的武器，但如何使用，还需从长计议。“八珍楼”的手段，一次比一次阴毒，下一次，又会是什么？
然而，还没等她细细思量，更大的波澜已然掀起。
几天后，那位代表“主人”的王公公再次悄然来访，这次带来的不是订单，而是一个爆炸性的消息和一封烫金的请柬。
“林姑娘，大喜啊！”王公公脸上带着一种奇异的笑容，尖细的嗓音透着兴奋，“咱家主子将你做的点心和那‘明厨亮灶’的事儿，在太后娘娘跟前当趣闻说了！娘娘凤心大悦，直夸民间有此能人，心思奇巧，是盛世祥瑞！特下懿旨，破例准许你参加三日后的‘御前品鉴会’！与‘八珍楼’、‘仙客来’等汴京八大酒楼的名厨同台竞技，最终优胜者，将获准承办千叟宴部分点心制作！”
他将那封制作精美的请柬递给目瞪口呆的林小满：“这可是天大的恩典！也是天大的考验！姑娘，好好准备吧！一飞冲天，还是……万丈深渊，可就看你自己的造化了！”
御前品鉴会！与八大酒楼名厨同台竞技！
林小满握着那封沉甸甸的请柬，感觉如同握住了一块烧红的烙铁。荣耀至极，也凶险至极！这不再是暗处的阴谋，而是摆上台面的、你死我活的正面交锋！而她的对手，是根深蒂固、实力雄厚的行业巨头！
她抬头，望向皇宫的方向，那里金光璀璨，也深不见底。
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