清漪茶社楼梯口那惊鸿一瞥，让林小满的心瞬间提到了嗓子眼。胡德海的心腹太监出现在茶社附近，是巧合，还是意味着她和赵琰的会面已经暴露？她不敢多想，立刻压低斗笠，混入街上人流，绕了好几个圈子，确认无人跟踪后，才心怀忐忑地回到“林记”。
将赵琰给的竹牌贴身藏好，林小满心中如同压了一块巨石。与靖王联手，意味着她正式踏入了波谲云诡的朝堂争斗漩涡，对手是盘根错节的孙党和阴险毒辣的胡德海，稍有不慎，便是万劫不复。但开弓没有回头箭，为了自保，也为了那迷雾般的身世，她必须走下去。
赵琰交代的任务清晰而艰巨：利用“林记”和市井身份，留意与孙家、胡德海相关的商号及人员往来，尤其是饮食、药材等可能藏匿隐秘的渠道。这需要极大的耐心和敏锐的观察力。
接下来的日子，林小满表面如常经营铺子，安抚父亲和伙计，推出几款秋冬新品点心以稳定客流，暗中却开始了小心翼翼的探查。她让石猛借助漕帮旧日关系，暗中留意汴京各大商号，特别是与宫中采办、孙家产业有牵连的米粮、油盐、香料、药材铺子的动静。她自己则借着采购原料、拜访老主顾的名义，有意无意地穿梭于市井之间，耳听八方。
起初，一切风平浪静。孙家和胡德海名下明面的产业运作如常，并无异动。但林小满深知，真正的秘密绝不会浮于表面。
转机出现在一场突如其来的秋雨之后。这日，林小满前往城南最大的“百草堂”药材批发市场，为“林记”新研制的几款药膳点心选购一些常见的枸杞、红枣、桂圆等物。市场内人头攒动，药香混杂。她正在一家相熟的铺子前挑选，忽听得旁边一家专营川广珍贵药材的“济世斋”内传来一阵争执声。
一个管事模样的人正对着店伙计呵斥：“……说了多少次！那批‘滇南金线莲’和‘雪山茯苓’是贵客预定的，品质必须顶尖！上次送去的货色差了些，贵客很不满意！这次若再出纰漏，仔细你们的皮！”
伙计唯唯诺诺地应着。那管事又压低声音叮嘱：“……还有，老规矩，账目分开记，那几样‘特别’的，走暗账，用老记号，千万别混了！”
“特别”的？暗账？老记号？林小满心中一动，装作挑选药材，悄悄侧耳细听，并记下了“济世斋”和“滇南金线莲”、“雪山茯苓”这几样名贵药材。金线莲清热解毒，茯苓安神健脾，都是宫中贵人常用的滋补品。什么样的人需要如此大量且品质要求极高的进货？还要走暗账？
她不动声色地买完自己的东西，离开百草堂后，并未直接回铺子，而是绕道去了城西几家规模较小的药材铺，假意询价，旁敲侧击地打听“济世斋”的生意和主要客户。从几个老掌柜零星的抱怨和闲谈中，她隐约拼凑出一些信息：“济世斋”背景深厚，与几家大药房和……某些高门府邸的采办关系密切，经常有大宗珍贵药材交易，但具体流向成谜，且账目似乎有些“不清不楚”。
这些信息琐碎模糊，但林小满却嗅到了一丝不寻常的气息。她想起赵琰提及胡德海近期有不明钱财流入，若与这珍贵药材的暗中交易有关……其中必有猫腻。
数日后，另一个线索意外浮现。一位与“林记”有长期往来的老主顾，是城中“锦绣绸缎庄”的老板娘，前来订购一批茶点用于店内招待。闲谈间，老板娘抱怨近日生意难做，提及一桩怪事：“……说起来也奇，前几日‘宝瑞银楼’的东家夫人来选料子，闲聊时说起，她家银楼最近接了一单大生意，是给宫里一位有头有脸的公公定制一批……不是金银首饰，反而是些小巧玲珑的金玉药瓶和捣药杵，要求极其精细，用料考究，却再三叮嘱要低调，不可张扬。你说怪不怪？公公要这些药具作甚？”
宫里公公？定制金玉药具？林小满立刻联想到胡德海！太监身处内廷，接触医药的机会多，但如此隐秘地定制奢华药具，绝非寻常！这背后是否与那批珍贵药材有关？她心中警铃大作，面上却只附和着笑了笑，将此事暗暗记下。
她将这些零散的线索——济世斋的暗账药材、宝瑞银楼的隐秘药具——通过陈锋留下的紧急联络方式，悄悄传递给了赵琰。她不敢妄下结论，只陈述事实。
就在她等待赵琰反馈的同时，一件更直接的事情发生了。“林记”对面新开了一家名为“香满楼”的点心铺子，装潢气派，价格低廉，开业便大肆宣传，明显是针对“林记”而来。林小满起初以为是寻常商业竞争，并未在意。但石猛暗中查访后发现，这“香满楼”的东家背景模糊，资金雄厚，且开业后常有形迹可疑之人出入后巷，运送的食材箱篓也颇为沉重，不似普通面粉糖油。
一天深夜，石猛冒险潜入“香满楼”后院查探，竟发现其后厨角落暗藏一小门，通向一间密室，室内有熬制药材的小灶和特殊器皿，空气中残留着一股淡淡的、似曾相识的异香。石猛不敢久留，匆忙退出，但带回了一小撮沾染在灶边的药渣。
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