七星塔的惊涛骇浪，随着胡德海的伏法、西域邪教据点的捣毁以及皇帝的强力弹压，表面上逐渐平息。汴京城恢复了往日的繁华与秩序，仿佛那地底祭坛的腥风血雨只是一场遥远的噩梦。林小满因“协助破案有功”，所受赏赐丰厚，“林记”的招牌因宫廷供奉的身份愈发闪亮，她本人也成了汴京坊间一段带着传奇色彩的谈资。皇帝甚至额外开恩，准许苏清远在靖王府僻静院落养伤，由太医署精心照料。
然而，在这看似风平浪静的湖面之下，暗流从未停止涌动。林小满怀中的琉璃珠虽不再如塔中那般灼热，但偶尔在夜深人静时，仍会传来一丝若有若无的温热，仿佛在提醒她那未完的因果。皇帝赏赐的那座刻有“守塔人印”的琉璃塔，被她恭敬地供奉在铺子内室，每日擦拭，心中却充满了难以言喻的沉重。这塔是护身符，还是紧箍咒？皇帝那句“机缘因果”、“好生收着”的叮嘱，言犹在耳，意味深长。
更让她不安的，是那封截获的飞鸽传书——“星火已种”、“彼岸花开”、“再续圣约”。这明白无误地宣告，西域拜火教的势力并未根除，只是转入了更深的潜伏，等待时机卷土重来。胡德海临死前狂吼的“圣火不灭”，并非虚言。
连日来，一种莫名的压抑感萦绕在心头。林小满强迫自己将精力投入到“林记”的经营和新点心的研发上，但往日那种专注于食材和火候的纯粹快乐，似乎蒙上了一层阴影。她变得更加留意往来客商的闲谈，留意市井坊间的流言，试图从这些碎片信息中，捕捉风暴来临前的蛛丝马迹。
这日午后，铺子里来了几位风尘仆仆的客商，点了几样点心，边吃边高声谈论着沿途见闻。
“……听说没有？北边最近不太平啊！朔方那边，市集上的皮子、药材都涨了价，说是商路不太顺畅。”
“何止是不顺畅！我有个表亲跑西域线，回来说边境守军盘查严了许多，夜里常听到马蹄声阵阵，怕是……有变故。”
“唉，这刚消停几天？莫非那些蛮子又不安分了？咱们这汴京繁华，可别被战事搅和了……”
“嘘！慎言！朝廷自有安排，岂是我等小民可妄议的……”
客商们很快转移了话题，但“朔方”、“边境守军”、“盘查严”这几个词，却像石子投入林小满心湖。她不动声色地让阿贵给那几位客商额外送了一碟新出的酥饼，借机攀谈了几句，得知他们是从西北方向的河西府而来，沿途确实感到气氛紧张。
无独有偶，傍晚时分，石猛从漕帮旧友处吃酒回来，面色也有些凝重，私下对林小满道：“姑娘，俺听帮里兄弟说，近来官道上往北边运粮草军械的车队，似乎比往常频繁了些，押运的官兵也换成了更精悍的生面孔。帮里接到几单往边境送药材的大买卖，对方催得极急，价钱给得也高，但要求绝对保密……俺总觉得，这风声有点紧。”
边境？粮草军械？频繁调动？林小满的心渐渐沉了下去。她想起之前北漠使团来访时，大首领忽察尔虽表面恭顺，但眉宇间那股挥之不去的彪悍与审视，以及宴席上那险些成功的挑拨离间……难道，北疆真的要有战事？
她将这些零碎的信息仔细记下，当晚赵琰过来探望苏清远伤势时，便寻机告诉了他。
赵琰听罢，眉头紧锁，沉吟良久，才低声道：“你的感觉没错。我近日在兵部行走，也察觉到一些异常。北方边境的军报，虽仍是寻常寇边、小股摩擦，但频率和规模，似乎比往年同期有所增加。兵部签押房夜里的灯火，近来也亮得晚了些。父皇虽未明言，但前日召见几位老将军议事，时间也比往常长了许多。”
他走到窗前，望着北方沉沉的夜色，语气带着一丝凝重：“朔方节度使韩德昌，是父皇一手提拔的悍将，镇守北疆十余年，威名素着。但近年来，朝中关于他‘拥兵自重’、‘与北漠部落往来过密’的流言时有耳闻。若北疆有变，只怕……非同小可。”
“拥兵自重？”林小满倒吸一口凉气，“王爷的意思是，韩节度使可能……”
“眼下尚无实据，不可妄下论断。”赵琰打断她，眼神锐利，“但边防乃国本，一丝一毫的动荡都可能牵动全局。西域邪教刚受重创，北疆若此时生乱，绝非巧合！恐怕……是有人想让我大靖首尾不能相顾！”
这个推测让林小满脊背发凉。如果北疆动荡与西域邪教的阴谋有关，那对方所图，就远非颠覆一两个朝臣那么简单了！
“我们必须弄清楚北疆的真实情况！”林小满急切道。
“谈何容易。”赵琰叹了口气，“边境军报，皆由节度使府和监军使共同呈报，层层转递，到了中枢，早已滤去了太多细节。想要得知前线真实境况，除非有可靠之人亲临其地，或是有绝密渠道传递消息。”
亲临其地？绝密渠道？林小满心中一动，忽然想起一事：“王爷，您可还记得，之前我们追查孙党时，曾发现他们通过一些商号，与北边有银钱往来？那些商号……”
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