河内的夜色，被军营的火把与巡夜的刁斗声点缀得肃杀而凝重。郡守府的书房内，烛火摇曳，将袁绍的身影拉长，投在悬挂的巨幅地图上。
白日里，他刚以雷霆手段镇服了许攸，统一了内部高层直取冀州的战略思想。颜良、文丑在整军，许攸在全力联络冀州内应，卢植、皇甫嵩在利用自身声望为他暗中招揽北地士人。一切都在按他设定的轨道运行，高效而迅捷。
然而，袁绍的心却并未完全安定。他的目光在地图上移动，越过黄河，掠过一片空白的兖州地域，最终定格在陈留方向。一个名字，一个身影，如同宿命般浮现在他心头——曹操，曹孟德。
作为穿越者，他太清楚这个名字在未来意味着什么。官渡的烽火，乌巢的烈焰，那是以袁绍本尊的惨败为终局的宿命对决。但同时，他也清晰地知道，在此时此刻，公元189年的这个秋夜，曹操绝非他未来的头号大敌，而是一个潜力无穷、处境堪忧，且可以争取的强大盟友。
历史上的曹操，此刻应该正从洛阳仓皇东逃，隐匿身份，历经艰辛，最终抵达陈留，在好友卫兹的资助下，散尽家财，拉起一支五千人的队伍，于次年加入关东联军。起步远比他这个“四世三公”的袁本初要艰难得多。
“不能让孟德去陈留……”袁绍低声自语，眼中闪烁着算计与决断的光芒。若能在此刻，在曹操最为落魄、最需要助力之时，将他纳入麾下，或至少缔结稳固同盟，那么未来的局势将发生天翻地覆的变化。这不仅意味着可能提前获得曹氏、夏侯氏的一批杰出将才（如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等），更意味着能极大削弱一个未来恐怖对手的成长空间。
这是一步险棋，曹操非池中之物，未必甘居人下。但这更是一步妙棋，若能成功，收益无可估量。
“颜良！”袁绍沉声唤道。
厚重的脚步声响起，全身甲胄的颜良推门而入，抱拳行礼：“主公有何吩咐？”
“备马，点齐五十名最精锐可靠的亲兵，人衔枚，马裹蹄。”袁绍的命令简洁而迅速，“你与文丑随我出城一行，要快，要隐秘。”
颜良眼中闪过一丝诧异。深夜出行，只带五十亲兵，还要如此隐蔽？但他白日刚见识过主公的雷霆手段，此刻毫不迟疑，立刻应诺：“末将遵命！”
“另外，”袁绍略一沉吟，“去请许攸先生过来。”
不多时，许攸匆匆而至，脸上还带着白日被训诫后的余悸与恭敬：“主公唤我？”
“子远，”袁绍指向地图上的陈留方向，“我欲星夜前往，见一人。”
许攸顺着方向看去，瞳孔微缩，失声道：“曹操？主公欲见曹孟德？”他立刻反应过来，“此刻他正被董卓通缉，行踪不定，主公亲身犯险，万一……”
“正因其行踪不定，董卓的探子也难以掌握，反而安全。”袁绍打断他，语气不容置疑，“我需你根据旧日情分与现有情报，推测他最可能的藏身之处。此事机密，除你之外，不得令任何人知晓，包括卢公与皇甫将军。”
许攸看着袁绍坚定的眼神，知道劝阻无用，而且此事涉及旧友，也勾起了他一丝复杂情绪。他深吸一口气，快速思索起来：“孟德多疑，仓促东逃，必不敢走大路，亦不会轻易投靠已知的亲友……据此推断，他很可能隐匿于河南尹与陈留郡交界处的山林之中，具体位置……中牟县境内，有一处庄园，乃我一同宗远亲所有，颇为隐秘，或可为一试。”
“好！”袁绍点头，“便以此处为首要目标。府中事务，暂由你与卢公看顾。若我五日内未归……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“便按原计划，兵发冀州，不必等我。”
“主公！”许攸与颜良同时惊呼。
袁绍却已披上深色斗篷，挥手道：“不必多言，我意已决。孟德，值得我冒此一险。”
夜色深沉，五十余骑如幽灵般悄无声息地滑出河内城，融入南方的黑暗中。马蹄包裹着厚布，踏在官道上只发出沉闷的声响。
袁绍一马当先，颜良、文丑一左一右护卫，神情警惕。他们无法完全理解主公为何要为一个逃亡的曹操亲身犯险，但军令如山，他们只需执行。
根据许攸提供的线索，一行人避开城镇，专走小道，于次日黄昏时分，抵达了中牟县境那片隐秘的山林。几经探寻，果然在山谷深处发现了一处看似废弃，实则暗藏警戒的庄园。
“止步！来者何人？”黑暗中，响起一声警惕的喝问，带着浓重的谯县口音。树影晃动，隐约可见弓弩的反光。
颜良、文丑立刻上前，将袁绍护在身后，手按刀柄。
袁绍推开二人，越众而出，朗声道：“故人袁本初，特来拜访故人曹孟德，别无他意，只求一见。”
庄园内一阵寂静，显然里面的人被“袁本初”这三个字惊住了。片刻后，庄园大门“吱呀”一声开启一条缝隙，一个身材矮小精干，眼神锐利如鹰，腰间佩剑的中年男子走了出来。他虽然衣着朴素，甚至有些狼狈，但眉宇间的枭雄之气却难以掩盖，正是曹操。
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