袁绍率领队伍离开洛阳，北渡黄河，一路疾行，目标直指河内郡。初时路途尚算顺畅，得益于颜良率领前军的清扫和王匡在河内方向的接应。然而，当他们行至汜水附近，一座巍峨的关隘如同匍匐的巨兽，横亘在通往河内的要道之上——虎牢关。
此关南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险。其城墙高厚，依山势而建，远远望去，旌旗招展，甲胄的反光在阳光下星星点点，守备显然十分森严。
队伍在关外数里处停下扎营。中军大帐内，气氛略显凝重。
“主公，探马回报。”颜良大步走入帐内，脸色严峻，“虎牢关守将乃董卓麾下都督徐荣，此人并非纯粹西凉莽夫，颇懂兵法，治军严谨。关上守军约三千，皆是西凉老兵，戒备森严，对我等过往盘查极严，没有董卓手令，恐难通过。”
“徐荣……”袁绍手指轻叩案几，这个名字他记得，历史上曾大败过曹操和孙坚，是一员被低估的良将。董卓派他守此要冲，显然也是知人善任。
文丑嗡声道：“主公，不过三千人，我等麾下儿郎亦是百战精锐，强攻便是！末将愿为先锋！”
“不可！”荀攸立刻出声反对，他伤势未愈，脸色还有些苍白，但眼神清明，“文将军勇武可嘉，然虎牢天险，易守难攻。徐荣非庸才，我军虽精锐，但连日奔波，人困马乏，更有众多文士家眷需要保护，强攻损失必大，且一旦拖延，洛阳方向董卓援军赶至，我等危矣！”
许攸也皱眉道：“公达所言极是。况且，若在此与董卓部将开战，无异于公然宣告决裂，我等‘奉旨平乱、出城休整’的大义名分便荡然无存，于日后号召天下讨董不利。”
文丑闻言，虽心有不甘，但也知二人说得在理，只得闷声退到一旁。
袁绍听着众人的议论，目光却始终落在面前粗糙的地图上。强攻是下策，绕行？虎牢关与黄河之间通道狭窄，且有重兵把守，绕行风险极大，且耗时日久。那么，只剩下一条路——智取。
他回想起历史上十八路诸侯讨董时，面对虎牢关的无可奈何，最终是靠关羽温酒斩华雄（演义）以及吕布败退等内部因素才得以突破。如今，他只有这几千人，必须用更巧妙的办法。
“徐荣此人，性格如何？关内守军士气怎样？董卓可有关乎我等的明确指令送达？”袁绍连续发问，目光锐利。
颜良答道：“徐荣治军虽严，但并非李傕、郭汜那般残暴，对麾下士卒还算体恤。至于士气……西凉军初入中原，又刚经历洛阳混乱，想必并非铁板一块。董卓的明确指令，探马未曾探知，或许尚未送达，或许徐荣接到的仍是常规戒严命令。”
袁绍眼中精光一闪，一个大胆的计划逐渐在脑海中成型。他微微一笑，看向荀攸和许攸：“既然强攻不得，绕行不便，那我们就让徐荣‘请’我们过去。”
袁绍的计划迅速展开，分为明暗两条线。
明线上，他大张旗鼓，打出“司隶校尉袁”、“奉旨平乱”的旗号，派出一名能言善辩的使者，带着丰厚的礼物和一份措辞恭敬的文书，前往虎牢关求见徐荣。
使者昂首进入关城，面对高坐其上、面色冷峻的徐荣，不卑不亢地行礼，然后呈上文书与礼单，朗声道：“徐都督在上，吾主袁司隶奉何大将军遗命，入宫平乱，诛除阉党，现已功成。因宫中混乱，陛下受惊，吾主忧心如焚，特护送蔡邕公、皇甫将军等国之柱石，并携带宫中重要典籍，前往河北稳固局势，安抚民心，以防不测。此乃为国为民之举，望都督明察，开关放行。此些许薄礼，乃吾主感念都督镇守雄关之辛劳，万望笑纳。”
这套说辞，是袁绍与荀攸精心打磨的，占据大义名分，将“逃离”包装成“奉命维稳”，将“携带典籍人才”说成“保护国家财产”，滴水不漏。
徐荣看着礼单，又看了看文书，眉头紧锁。他并非不识时务，袁绍的名头和这份看似合理的说辞，让他不敢轻易动武。但董卓的军令是严查过往，尤其是袁绍这等人物。
“袁司隶忠心可嘉。”徐荣缓缓开口，语气平淡，“然荣职责所在，需确保关防万无一失。请使者回报袁司隶，容徐某思量片刻，并需查验队伍，方可定夺。”他这是缓兵之计，既不得罪袁绍，也要履行职责，甚至可能是在等待洛阳的进一步指令。
使者依礼告退。
暗线上，袁绍的行动更为诡秘。他采纳了荀攸的计策：
第一，命文丑挑选数十名机灵胆大的士兵，换上普通百姓或是溃散禁军的服装，混在每日试图过关的流民队伍中，在关前故意散布各种谣言。
有的说：“听闻董太师（董卓已自封太师）在洛阳纵兵劫掠，连袁隗太傅家都未能幸免，袁司隶是心寒了才走的！”
有的说：“宫里传出消息，张让死前诅咒董卓，说西凉军长久不了，很快关东诸侯就要联合起来打回洛阳了！”
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