清晨的薄雾尚未完全散去，山林间弥漫着湿冷的寒气。两道身影迅捷地穿行在崎岖难行的山道上，正是赶往黑风山的清风与乌老头。
离了那破败城隍庙，两人便不再保留脚力。清风内力已达五品，提气纵身间，步履轻盈，踏在满是露水的碎石杂草上，只发出细微的沙沙声。乌老头虽不以轻功见长，但胜在经验老到，对山野环境极为熟悉，总能找到最省力的路径，紧紧跟在清风身后，嘴里不时低骂一句：“他娘的，这鬼地方，路越来越不是人走的。”
清风闻言，目光扫过四周。随着深入，林木愈发高大茂密，枝叶交错，遮蔽天光，使得林间显得有些阴暗。空气中除了草木泥土的腥气，渐渐多了一丝若有若无的、令人胸闷的甜腻气息，想必就是乌老头提及的毒瘴，目前还很淡薄，但已需暗自提气抵御。
“乌老，留意草图，看是否快到孙瞎子标注的那处险隘了。”清风低声提醒，同时运转初步掌握的敛息术，将自身气息与周围环境融为一体，耳目却提升到极致，捕捉着风中传来的任何异响。
乌老头喘了口气，掏出那张炭笔草图仔细辨认：“按图上看，再往前两三里，有个一线天似的裂谷，孙瞎子说那是通往黑风山腹地的必经之路之一，但也最可能被人卡住脖子。”
两人更加小心，又前行了一里多地，前方果然传来隐隐约约的人语声。清风立刻打了个手势，两人猫下腰，借助灌木和巨石的掩护，悄无声息地向前摸去。
躲在一块生满青苔的巨石后，清风小心翼翼地探出头。只见前方两座山崖陡然收束，形成一道仅容两三人并肩通过的狭窄裂口。裂口处，用粗木和石块简单垒砌了一道矮墙，设置了路障。四个穿着杂乱皮袄、手持钢刀朴汉的汉子正守在后面，其中两人靠着山壁打盹，另外两人则凑在一起低声交谈，脸上带着几分烦躁和警惕。
“不像官兵，也不像庞青虎手下的精锐。”清风心中判断，“看这做派，倒像是……山贼？”
乌老头凑过来，压低声音：“他娘的，怪了，孙瞎子不是说黑风寨的山贼一个多月前就没了踪影吗？这又是哪路毛神？占了这要道收买路钱？”
清风微微摇头，示意他稍安勿躁。他凝神细听，风中断断续续传来守关贼人的话语。
“……寨主也忒小心了，这鬼地方，除了咱们，哪还有活人敢来？”
“少废话！听说前几天外面来了硬点子，废了寨主好不容易请来的‘阴骨先生’，连带着折了不少弟兄。寨主正火大呢，严令咱们守好各处关口，发现生面孔，格杀勿论！”
“唉，这日子……以前在黑风寨多快活，现在倒好，被逼着躲到这更深的山旮旯里，还得听那群阴阳怪气的家伙使唤……”
“噤声！不想活了？那些‘掘土先生’也是你能编排的？他们给的赏钱可不少……”
清风与乌老头对视一眼，均看到对方眼中的了然。情况明了了。黑风寨的山贼并非被庞青虎的人马吞并或剿灭，而是很可能达成了某种合作，或者被收编、驱赶到了更深处，负责外围警戒。而他们口中的“掘土先生”、“阴阳怪气的家伙”，多半就是庞青虎派来寻找并挖掘古墓的邪修或专业人士。枯荣叟遭遇的“鬼面人”及其同伙，应该就是其中之一。
“四个守门的，两个在打盹，两个精神不济，都是普通喽啰，内劲修为粗浅，约莫在七八品徘徊。”清风迅速判断出对方实力，“强闯不难，但会打草惊蛇。”
乌老头舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝凶光：“道长，要不老子用淬毒吹箭，摸过去给他们一人一下，保管叫不出一声！”
清风略一沉吟，摇了摇头：“不妥。他们提及寨主严令，此处关口必然重要，若长时间无人回应交接，里面的人立刻便会察觉。”他目光落在裂谷一侧陡峭但并非不可攀爬的山壁上，“我们绕过去。”
乌老头看了看那近乎垂直、布满湿滑苔藓的崖壁，咧了咧嘴：“他娘的，这可比走大门费劲多了。”
话虽如此，他动作却不慢，从随身的小包袱里取出两副带铁钩的简陋攀援索套，递给清风一副。两人都是身手矫健之辈，借着岩石缝隙和顽强生长的灌木，运转内力，如猿猴般悄无声息地向山壁上方攀去。
清风将敛息术运转到极致，身形仿佛与山崖融为一体。偶尔有碎石松动，未等他出手，紧跟其后的乌老头便会眼疾手快地用刀柄抵住，化解危机。老江湖的经验此刻展露无遗。
约莫一炷香后，两人有惊无险地翻过了这道天然关卡，落在了裂谷的另一侧。回头望去，那四个守关的山贼依旧毫无所觉。
“走。”清风低喝一声，毫不耽搁，按照草图指示，继续向山林深处进发。
越往深处，那甜腻的瘴气便越发明显，林木形态也变得怪异扭曲，枝叶颜色暗沉，仿佛被什么无形的东西侵蚀。空气中弥漫着一股淡淡的腐朽气味。
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