春闱放榜之日，贡院外车马喧阗，人声鼎沸。数千举子翘首以盼，有人欢喜有人愁。苏景明站在人群中，面色平静，目光却不由自主地在榜单上搜寻。当看到“苏州府苏景明，二甲第九名”时，他长长舒了一口气，嘴角微微上扬。
二甲第九，虽非一甲鼎甲，却也足以光宗耀祖。更重要的是，这个名次让他有资格参加殿试，面见天子，一展抱负。
与他同榜的，还有绍兴府陆知微，名列二甲第三，策论《论海防》被考官们赞为“切中时弊，实学可用”。
殿试在三月朔日，于紫宸殿举行。百余名贡士身着公服，鱼贯而入，在殿前丹墀下肃立。隆裕帝御驾亲临，高坐御案之后，太子周载陪侍在侧，杜绍熙、周景昭等考官分列两旁。
殿试仅一场，试策一道。题目由皇帝亲拟，密封于金筒之中。司礼太监高顺当众拆封，朗声宣读：“问：治国之道，首在得人。然边陲治理、海疆安宁、民生疾苦、吏治清浊，四者皆急。诸士子出身民间，必有亲见亲闻。试各以所见，陈济时之策。”
此题涵盖边政、海防、民生、吏治，范围极广，既考见识，亦考实务。贡士们凝神静思，提笔作答。
苏景明沉吟片刻，决定从“边陲治理”入手。他在宁王府读书数月，对宁州的高原新政、攀州开发、西域经略皆有耳闻，更曾亲眼见过周景昭处置政务的务实作风。他写道：“臣生长江南，未见边陲，然于宁王府中，得闻宁王殿下治理高原、攀州之策。其要在于‘因地制宜，因俗而治’。高原苦寒，不宜强推农耕，则兴牧业、开边市、编户齐民，使百姓有恒产、有恒心；攀州山多田少，则修路通商、发展果蔬、兴办工坊，使地尽其利、人尽其才。臣以为，治边之道，不在苛法严刑，而在予民以生路、予民以希望。民安则边固，边固则国安。”
他洋洋洒洒，将所见所闻融入答卷，既有理论高度，又有实际案例。写到最后，他搁笔审视，自觉无愧于心。
殿试结束，试卷糊名、誊录、阅卷。隆裕帝亲自定甲。最终，一甲三名赐进士及第，二甲五十名赐进士出身，三甲若干名赐同进士出身。苏景明二甲第九，陆知微二甲第三。
传胪大典之日，新科进士们身着公服，头戴三枝九叶冠，在太和殿前叩谢皇恩。鼓乐齐鸣，声势浩大。
按照惯例，新科进士中，一甲三人授翰林院修撰、编修，二甲、三甲则需在六部观政，或外放知县。然而，苏景明却做出了一个出人意料的决定。
他写了一封自荐信，呈交吏部，请求外放宁州。
信中写道：“臣本布衣，蒙圣恩取中，已属侥幸。然臣自知，臣之所长，不在翰墨词章，而在实务民事。宁州乃朝廷西南屏障，新政方兴，百业待举。臣在宁王府数月，已熟知当地民情风俗以及宁王殿下施政之要义，心向往之，愿赴宁州。自一地起，或为县令，或为佐臣，为大夏治理边疆、安抚百姓出一份力。恳请圣上恩准。”
吏部尚书曲白江看到这封信，颇感意外。宁州虽已非昔日的蛮荒之地，但比起中原州县，仍是苦差。新科进士大多愿意留在京城观政，或谋取富庶之地，主动要求去宁州的，苏景明是头一个。
他将此事禀报隆裕帝。隆裕帝看了信，问周景昭：“宁王，这苏景明，你认识？”
周景昭道：“回父皇，儿臣与苏景明确有数面之缘。此子为人踏实、言谈有物、心系实务，因故在府上外院读书数月，对宁州政务颇有些了解。他愿去宁州，是其真心实意，非为作秀。”
隆裕帝沉吟片刻，道：“准。授宁州下辖之县县令，具体何处，便由宁王府酌情安排。”
周景昭领旨。
苏景明的决定，在朝中引起一阵小小的议论。有人说他故作清高，有人说他攀附宁王，也有人赞他务实。苏景明一概不理会，收拾行囊，准备赴任。
临行前，周景昭在王府设宴为他饯行。
“景明，此去宁州，有何打算？”周景昭问。
苏景明恭敬道：“回王爷，下官想从县令做起，先熟悉一县之政，再图更大作为。宁州虽远，但王爷治下，新政新气象，正是施展抱负之地。”
周景昭点头：“你有此心，很好。宁州如今最缺的，便是肯实干、有担当的官员。你去了，先了解民情，不急于求成。遇事可多与王府政务院沟通。谢先生也会关照你。”
谢长歌在一旁笑道：“苏县令，宁州不比京城，条件艰苦。你可有准备？”
苏景明道：“谢先生放心，学生本是寒门出身，不怕吃苦。”
陆望秋也温声道：“景明，你夫人可一同前往？”
苏景明道：“回王妃，拙荆愿随下官同往。她在苏州时也操持过农桑，去了宁州，或许能帮上忙。”
阿依慕抱着彩凤，笑道：“苏公子，彩凤说你是好人，祝你一路顺风。”
苏景明连忙道谢。
宴罢，苏景明告辞离去。周景昭站在窗前，望着他远去的背影，对谢长歌道：“此子可造。假以时日，必成栋梁。”
谢长歌点头：“王爷眼光独到。宁州需要这样的人才。不过，王爷，暗朝虽静默，但水师那边，仍需加紧。段破晓传来消息，倭岛‘鬼隐湾’的防御比他预想的还要严密，潜入难度极大。”
周景昭道：“让段破晓不要冒险。知己知彼，百战不殆，但若牺牲过大，得不偿失。先继续外围侦察，等时机成熟再动手。”
“是。”
殿试尘埃落定，新科进士们各奔前程。苏景明选择了去宁州，陆知微则被授予翰林院庶吉士，留在京城观政。他们都是大夏的未来，而周景昭，正是这些未来的引路人。
长安城的春天，花团锦簇。而周景昭的目光，已越过这繁花似锦，投向了更远的东方。
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