苏州织造局坐落在城西胥门内，占地数十亩，高墙环护，门禁森严。
天下织造，江宁最老，苏州最大，杭州最精。苏州织造局掌着江南三成以上的丝绸贡品，每年经手的银子不下十万两。织机两千张，匠人三千余，加上染坊、绣坊、账房、库房，上上下下近五千人，规模堪比一座小城。
掌管这座小城的，是内廷派驻的织造太监——崔良弼，崔公公。
周景昭抵达苏州时，正是午后。他没有提前知会，带着谢长歌、花溅泪和徐破虏的五十名亲卫，直接到了织造局大门前。
守门的差役认得宁王的仪仗，慌忙跪迎。周景昭翻身下马，将马鞭扔给亲卫，径直往里走。
“崔良弼呢？”
“回……回殿下，崔公公在验看新进的一批生丝，小的这就去通传——”
“不必。”
周景昭脚步不停，穿过前院，往织造车间走去。
织造局内部比外面看上去更加阔大。青砖铺地，回廊相连，沿途经过的库房堆满了绫罗绸缎，空气中弥漫着蚕丝特有的腥甜气味，以及染坊飘来的靛蓝气息。织机声从深处传来，密密麻麻，像千万只蚕在啃食桑叶。
崔良弼正站在一间库房门前，手拿账册，指点着几个杂役搬运生丝。他约莫五十来岁，面白无须，体态微胖，穿着一身靛蓝色的织造局官袍，袖口挽起半截，露出一双保养得极好的手。若不是脸上那太监特有的光滑肌肤，乍一看倒像个精明能干的商号掌柜。
“那几捆湖丝别放底下，受潮了谁担待？——哎，对，搁上头。”他的声音不高，却带着多年管事的利落劲儿。吩咐完了，一抬头，瞧见大步走来的周景昭，怔了一瞬。
只是一瞬。
随即他脸上便堆起了笑容，将账册交给身后的随从，快步迎上，躬身行礼：“哟，宁王殿下！什么风把您吹来了？奴才这儿乱糟糟的，殿下该提前知会一声，奴才也好收拾收拾——”
“崔公公不必多礼。”周景昭站定，打量着他，“本王路过苏州，想起织造局是母妃当年常提起的地方，便来看看。”
这话倒也不全是假的。顾贵妃在世时，确实喜欢苏州织造的云锦，每年都会让人定制几匹。崔良弼自然也记得，闻言脸上的笑意更浓了几分：“贵妃娘娘眼光好，咱们苏州的云锦，那可是天下一绝。殿下既然来了，奴才让人开库房，取几匹今年的新样给殿下过目？”
“不急。”周景昭负手往里走，“先看看织机。”
崔良弼忙跟上，落后半个身位，一路走一路介绍。哪一间的织机是专供宫中的，哪一间的绣娘是苏州最好的，哪一批货是下个月要送往京城的。他说话滴水不漏，既有下人对主子的恭敬，又带着一种老工匠对自己手艺的骄傲。
周景昭听着，偶尔点头，偶尔问一句，神色如常。
谢长歌跟在后面，折扇轻摇，目光却不动声色地扫过每一个角落。织造局的布局、护卫的站位、库房的锁具、账房的位置——一一看在眼里。花溅泪怀抱琵琶走在最后，手指始终搭在弦上。
穿过织机车间，经过染坊，绕过绣楼，崔良弼将周景昭引到了待客的花厅。奉上茶后，他又让人取来几匹云锦样品，铺在长案上，殷勤地介绍着纹样、配色、织法。
周景昭端起茶盏，呷了一口。
“崔公公在苏州多少年了？”
崔良弼躬身答道：“回殿下，奴才隆裕十八年来的苏州，到今年整十四年了。”
“十四年。”周景昭放下茶盏，“不容易。织造局上下几千号人，每年十万两银子进出，能管得井井有条，崔公公是用了心的。”
崔良弼忙道：“都是托皇上和娘娘们的福，奴才不过是尽本分。”
周景昭点了点头，话锋一转：“崔公公跟松江府的吴德厚，可相熟？”
崔良弼的笑容没有丝毫变化。他微微侧头，露出恰到好处的困惑：“吴德厚？殿下说的是……松江那位绸缎庄的吴掌柜？”
“你认得？”
“认得认得。”崔良弼笑道，“吴掌柜跟织造局做了十来年生意，专收咱们的次品绸缎，拿到市面上卖。人厚道，价钱也公道。殿下怎么忽然问起他？”
周景昭看着他，没有说话。
花厅里安静了一瞬。织机声从远处传来，密密的，像一场永不停歇的雨。
“吴德厚是暗朝的人。”
周景昭的声音不大，却像一颗石子投入井水。
崔良弼的笑容终于凝住了。只是一瞬，随即便化作了震惊和惶恐——表情转换得极为自然，自然到像是真的。
“暗……暗朝？殿下是说，吴掌柜他……”他后退半步，脸色发白，“这、这从何说起？奴才跟他做了十来年生意，竟一点都没看出来……”
“崔公公不必紧张。”周景昭端起茶盏，语气平淡，“吴德厚已经拿下了。他供出了一些人，一些事。本王今日来，是想给崔公公一个机会。”
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