从顾家老宅回来后的第三日，周景昭一直待在别院中，没有出门。
他将从老宅带回的几件旧物放在书案上，一一看过。银镯、布老虎、描红字帖、褪色的同心结。每一件都被他反复摩挲过，像是在触摸一段被尘封了四十年的往事。谢长歌来禀过几次事，见他坐在窗边望着那几件旧物出神，便悄悄退了出去，没有打扰。
花溅泪每日在廊下弹一会儿琵琶。她弹的不是什么大曲，只是一些江南小调，调子软软的，像春雨落在瓦上。陆望秋说，王爷这几日睡得不好，听了琵琶声，倒能勉强合一会儿眼。
到第四日午后，徐破虏来报，说吴洵一求见。
“吴洵一？”周景昭从书案前抬起头，略微一怔。文会之后，他让吴洵一回去整理太湖水利图的详细注解，约定十日后来交稿。如今才过了七日。
“他说有要事，还带了个人来。”
周景昭放下手中的银镯，用一块绢布盖住案上的旧物，整了整衣襟：“让他们进来。”
吴洵一今日换了一身干净的青衫，依然是洗得发白的那件，但浆洗得挺括，领口袖口都收拾得整整齐齐。他走进书房时脚步比上次稳了许多，跪下行礼的姿态也不再那么僵硬，像是这几日专门练过。
他身后跟着一个人。
那人比吴洵一年长几岁，约莫二十七八的模样，身形瘦削，穿一件半旧的灰布直裰，腰间系着一条磨得发白的布带，脚上的布鞋沾着半干的泥，像是走了很远的路。他的面容清癯，颧骨微高，眉骨隆起，眼窝略深，一双眼睛却极有神采——不是那种锋芒毕露的亮，而是沉静的、蓄势的亮，像深水下的暗流。
他行礼的姿态比吴洵一从容得多，跪拜、叩首、起身，每一个动作都做得一丝不苟，却又不让人觉得刻板。那种从容不是训练出来的，而是一种骨子里的沉稳。
“草民沈鹤龄，见过宁王殿下。”
沈鹤龄，周景昭记得这个名字。江南文会上，被挑出来的几篇世家子弟的策论中，有一篇便出自此人之手。湖州沈氏的幼子，江南士林中颇有名气的后起之秀。
可他的穿着打扮，哪里有半分世家子弟的模样？
“沈鹤龄。”周景昭念了一遍这个名字，目光从他洗得发白的衣襟移到沾泥的布鞋上，“湖州沈氏？”
沈鹤龄垂首：“是。不过草民早已被沈氏逐出宗族，如今的沈鹤龄，只是一介白身。”
周景昭看了吴洵一一眼。吴洵一正襟危坐，神情却透着一丝紧张，像是怕周景昭因为“沈氏”二字便将人拒之门外。
“坐。”
两人在客位落座。花溅泪从廊下进来，替他们斟了茶。沈鹤龄双手接过，微微颔首致谢，举止间自有一种世家子弟的教养——却又与陆明远那种养尊处优的矜贵截然不同。
“说吧。”周景昭端起茶盏，“吴洵一，你带他来见本王，所为何事？”
吴洵一站起身，从怀中取出一叠纸，双手呈上：“殿下让学生整理太湖水利图的详细注解，学生已整理完毕。共三十二处淤塞、十八处占湖围田、十一座失修闸坝，每一处都附了数据、年份和走访记录。”
周景昭接过，翻开。纸上的字迹端正工整，比文会上的策论更加详实。每一处都标注了具体位置、面积、涉及的人员，以及建议的治理方案。三十二处淤塞，十八处占湖，十一座闸坝——这是一份足以震动江南官场的文档。
“七日便整理出来了？”
吴洵一摇头：“这些资料，学生已经攒了三年。殿下要的只是注解，学生不过是把脑子里记的东西誊抄出来罢了。”
他顿了顿，看向沈鹤龄：“但学生在誊抄的过程中，发现了一个问题——学生的图，只画了太湖。可江南的水系不止太湖。苕溪、荆溪、黄浦江、吴淞江，这些水道与太湖相连，牵一发而动全身。学生对其他水系不熟，不敢妄自揣测。”
“所以学生找到了沈兄。”
沈鹤龄放下茶盏，接过话头：“草民这些年，走遍了湖州、嘉兴、松江、苏州四府的每一条河道。苕溪七十二溇，荆溪三十六渎，黄浦江十八条支流，吴淞江九处弯道——草民都画过。”
他的语气平淡，像是在说一件微不足道的小事。
周景昭看着他，忽然问：“你一个沈氏子弟，为何会去做这些？”
沈鹤龄沉默了一瞬。
“因为草民是庶出。”
他的声音不高，却字字清晰。
“草民的生母，是沈家的婢女。父亲酒后一夜，有了草民。草民在沈家长到七岁，母亲便被主母寻了个由头打发了出去。草民跟在母亲身边，在湖州城外的庵堂里住了三年。十岁那年，母亲病故。父亲派人将草民接回沈家，对外只说草民是‘养在外头的远房子侄’。”
“草民在沈家读了十年书。先生的评价是——‘此子天资聪颖，可惜出身不正。’”
他说“出身不正”四个字时，嘴角微微动了动，像是一个被重复了无数遍、以至于已经麻木的笑话。
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