京城长安。
姚盼山的宅邸在东城崇仁坊，是一座三进的老宅，门楣不高，门前的石狮子也比别家小了一圈。姚盼山做了多年龙韬上将，宅子还是当年做兵部侍郎时的那座，不曾扩建过一砖一瓦。
这一日黄昏，隆裕帝悄无声息地出现在了宅邸门前。
没有仪仗，没有清道，只带了高顺和几个侍卫。高顺上前叩门，门房开了门，看见门外站着的是当今天子，腿一软便跪了下去。隆裕帝没有理他，径直跨过门槛，往后院走去。
姚盼山的卧房里弥漫着浓重的药味。三名御医在屏风外守着，见皇帝进来，齐齐跪倒。隆裕帝摆了摆手，让他们退下，自己撩起衣摆，在病榻边的椅子上坐了下来。
姚盼山正半靠在枕上，面色蜡黄，颧骨高耸，原本魁梧的身形瘦得只剩一把骨头。他见隆裕帝进来，挣扎着要起身行礼，被隆裕帝一只手按住了肩膀。
“怀谷，躺着。”
姚盼山，字怀谷。这个名字，是隆裕帝当年替他取的。那时他还是兵部主事，成日埋在文牍堆里，隆裕帝说，你这个名字太急切了，盼山盼山，山有什么好盼的。我给你取个字，叫怀谷。怀谷者，虚怀若谷。
姚盼山便用这个字，用了半辈子。
“皇上不该来。”姚盼山的声音沙哑无力，像是从胸腔深处挤出来的，“臣这病，怕是……”
“太医说，是旧伤复发，加上积劳。”隆裕帝打断他，语气平淡，像是在说今日天气不错，“旧伤是打草蛮时留下的，积劳是替朕管龙韬府管出来的。这两样，朕都脱不了干系。朕不来，谁来？”
姚盼山嘴唇翕动，眼眶微微泛红。
隆裕帝从高顺手中接过一只食盒，打开，里面是一碗还冒着热气的莲子羹。
“陈苏让御膳房炖的。他说你年轻时爱吃这个。”
姚盼山双手接过碗，手指微微发抖。他低头喝了一口，羹是温的，不烫嘴。陈苏记得他的口味——少糖，多加莲子。他年轻时去秦王府会事，陈苏——如今的御膳房总管——总会让人端一碗莲子羹上来。
那时候他还只是个兵部主事，入不了秦王府的正厅，便在偏厅里等。一等便是小半个时辰，羹总是温的。
他喝了半碗，放下。
“皇上，臣有几句话，憋在心里很久了。”
隆裕帝没有说话，只是看着他。
“龙韬府的事，臣怕是撑不住了。”姚盼山的声音很低，却很稳，“徐方海是臣的旧部，为人刚直，不结党。但他压不住董彪。董彪是太子的人，太子对他有提携之恩。臣若不在，董彪必然要争。”
“冯文、白非都是中立的。中立的人，不会主动挑事，但也扛不住事。公孙卓与四皇子府走得近，苏治在政事堂已经替他说过话了。”
“郎中郑修是臣一手带出来的，他压得住阵脚，但资历太浅。主簿公孙卓——不，公孙卓是郎中。主簿是郑修。”他闭了闭眼，似乎在理清思绪，“臣这脑子，越来越不中用了。”
隆裕帝淡淡道：“你躺着说便是。朕不催你。”
姚盼山深吸一口气，继续道：“龙韬府这六个人，品级有高低，资历有深浅，背后各有各的靠山。臣在的时候，他们翻不了天。臣若不在，用不了多久，龙韬府便会变成第二个政事堂——表面上和和气气，底下你争我斗。”
“而龙韬府一旦成了党争之地，调兵与掌兵之间的那道墙，便守不住了。”
隆裕帝沉默了很久。
窗外暮色渐深，高顺轻手轻脚地点亮了角落里的烛台。烛光映在姚盼山蜡黄的脸上，将那些刀刻般的皱纹照得格外深。
“怀谷，你跟了朕多少年了？”
姚盼山一怔，随即答道：“陛下还是秦王时至今，近三十七年了。”
“三十七年。”隆裕帝望着烛火，“当年朕还是秦王的时候，身边只有几个人。你是其中一个。如今三十七年过去，那几个人里，有的死了，有的走了，有的变了。只剩下你，还坐在朕给你的那张椅子上。”
他转过头，看着姚盼山。
“朕不让你走。你便不许走。”
姚盼山的眼眶又红了。他低下头，双手攥紧了被角，指节发白。
“陛下，臣……臣斗胆，再进一言。”
“说。”
“宁王殿下。”
隆裕帝的目光微微一动。
姚盼山抬起头，直视着隆裕帝的眼睛。这是三十二年来他第一次在与皇上说话时，没有垂下目光。
“臣执掌龙韬府多年，经手的塘报、战报、军情密折不下数千份。南中的仗，宁王殿下是怎么打的，臣一笔一笔看过。从平爨氏之乱，到定交州，到收琉球，到击退大食——每一仗，塘报上都写得清清楚楚。但塘报上没写的东西，臣也看得出来。”
“殿下打仗，从不争一城一地的得失。他争的是人心。南中的土人，交州的越人，琉球的岛民，吐谷浑的牧人——他每到一个地方，做的第一件事不是立威，是安民。所以他的仗打完，那些地方便不再反了。”
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