炊烟从山下的村庄升起，被晚风吹散，飘过工地，飘过引水渠，飘过周景昭和谢长歌站立的地方。
而在杭州城的另一个方向，运河码头上，乔安正带着两个账房、一个采办，将昆明带来的货物样品一箱一箱卸下船。白砂糖装在密封的陶罐里，宁州棉布用油布裹着，铁锅用稻草绳层层捆扎。
他的动作不疾不徐，每一箱都要亲自验看封条是否完好。采办是个年轻的滇西小伙子，手脚利索，卸完货便掏出纸笔，就着码头灯笼的光，开始记录每一箱货物的品类、数量、完好程度。两个账房则一左一右，一个复核数目，一个登记造册。
乔安站在码头上，望着暮色中杭州城的轮廓。这座江南最繁华的都会，对宁州商会而言，是一扇尚未推开的门。他怀里揣着那本《江南商情述略》，册子的边角已被翻得微微卷起。
“乔爷，货都卸完了。”采办合上记录本，“明日先送哪一宗去铺面？”
乔安望着暮色中的杭州城，忽然想起陆文元在昆明送他上船时说的话——“江南的水比滇池深。你去了，先不要急着伸腿。多听，多看，少说。”
“明日不送货。”乔安收回目光，“明日去逛街。把杭州城主要街市的商铺，一家一家看过去。卖糖的铺子卖的是什么糖，什么价；卖布的铺子卖的是什么布，什么价；卖铁锅的、卖酱料的、卖酒的，全部记下来。”
他顿了顿，声音不高，像是对自己说：“头年不求利，求站稳。”
采办应了一声，将这句话记在了心里。
夜色渐深。运河上的灯火一盏一盏亮起，像一条流动的、温热的金线，从杭州一直延伸到看不见的远方。乔安站在码头上，望着那条金线，忽然觉得四千里路走过来，等的便是此刻。
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