隆裕三十二年十月十八，松江郡华亭县晒盐基地的第一批雪花盐，正式在杭州清河坊宁州商会江南分会的铺面上架。
乔安提前三日便让伙计将消息放了出去。甘美斋的老掌柜替他拟了一句话，印在红纸招贴上——“宁州雪花盐，白如雪，咸不涩，价比寻常官盐低三成。”招贴贴在清河坊街口的告示栏上，贴出去不到半个时辰，便围了三层人。
开市那日，周景昭带着周禾安和周乔亦去了清河坊。兄弟三人都换了便服，徐破虏带着亲卫散在人群中，花溅泪抱着琵琶跟在后面，石三蹲在街对面的茶摊上，面前搁着一碗茶，半天没动一口。
铺面门前排着长队。排在最前头的是几个头发花白的老妪，手里挎着竹篮，篮底垫着干净的白布。老妪们身后是几个码头力工模样的汉子，赤着膊，肩上搭着汗巾。再往后，便什么人都有了——挽着菜篮的妇人、拎着食盒的伙计、拄着拐杖的老翁、牵着孩童的年轻母亲。队伍从铺面门口沿着清河坊的石板路蜿蜒向南，像一条缓缓蠕动的长龙。
乔安亲自站在柜台后面称盐。他将一袋雪花盐拆开，倾入柜台上那口敞口的大陶缸中。盐粒从袋口泻出时，像一道极细的雪瀑，在秋日的阳光下泛着莹莹的光。排在最前头的老妪眯着眼看那道雪瀑，嘴里喃喃了一句：“这样白的盐，老身活了六十多年，头一回见。”
周禾安站在街对面，将这一切看在眼里。他在户部看了半年盐课档册，那些档册上写的都是数字——隆裕三十一年江南盐课实征九十七万两，短征二十三万两。数字不会说话，数字只是数字。
此刻他站在清河坊的街边，看见一个老妪将省下来的铜钱一枚一枚数在柜台上，看见她接过那一小包赠盐时双手微颤，他忽然明白五哥说的“账册上读不到的，盐田里有”是什么意思了。
周乔亦蹲在铺面旁边的水渠边，正用手蘸着渠水。这条水渠从紫阳书院工地引下来，穿过棉纺工坊的漂洗池，流过清河坊的街边，最终汇入运河。渠水在漂洗池里染了一层极淡的靛蓝色，流到清河坊时已经淡得几乎看不出，但周乔亦看出来了。
“五哥，这水渠的坡降是千分之几？”
“千分之三。裴砚书算的。”
周乔亦点了点头，站起身，将手指在衣襟上擦了擦。“我在工部读过江南水渠的旧档。千分之三的坡降，水流不疾不徐，不冲不淤。但旧档里记载的水渠，十有七八做不到千分之三——不是算不出来，是修的时候地主不让过田、乡绅不让穿坟。工部的官员到了地方上，量得出坡降，量不出人情。”
周景昭看着这个十七岁的少年。他的眉眼还带着少年的清瘦，但说话时的神情，已经像一个在工部档案堆里泡了半年、被那些“量不出”的东西磨出了棱角的人。
“所以你要在江南待久一些。人情量不出来，但看得见。你看得多了，便知道怎么让水渠从田边绕过去、从坟边穿过去，既不伤田，也不伤坟，还能让水往该流的地方流。”
周乔亦将这句话在心里默念了一遍，然后蹲下去，继续看那条水渠。
黄昏时分，五千斤雪花盐全部售罄。乔安让人在铺面门口贴出“今日盐已售完，明日请早”的告示。排队的人群发出一阵失望的叹息，但没有人吵闹。那个拄着拐杖的老翁走到告示前，眯着眼看了一遍，又让旁边识字的年轻人念了一遍给他听，然后点了点头，拄着拐杖慢慢走远了。
夜里，乔安在别院书房向周景昭禀报今日的销售账目。五千斤雪花盐，毛利虽薄，但因省去了煮盐的薪柴本钱，净利仍比传统煮盐高出近两成。
“殿下，今日五千斤，两个时辰售罄。草民明日从华亭调一万斤来。”
周景昭没有看账册。他望着窗外运河上渐次亮起的渔火，忽然道：“今日茶楼上那些人，你怎么看？”
乔安怔了一瞬。
“草民看见了。有苏州口音的，有湖州口音的，还有几个操北方口音，是扬州来的盐商。”
周景昭的手指在案上轻轻叩了两下。“让他们看。看够了，自然会来找你谈。”
周禾安坐在一旁，自始至终没有插话，但乔安报出的每一个数字，他都用笔记录在随身携带的户部盐课档册抄本的空白处。
周乔亦没有记笔记，他只是坐在窗边，望着夜色中那条被暮色染暗的水渠，忽然想起工部海塘档案里那些被砍秃的山。他低下头，从怀中取出那卷从不离身的江南海塘图纸，在月光下展开又卷起。
隆裕三十二年十月二十，嘉兴。
那座临河的货栈在暮色中看起来与往日没有任何不同。郑掌柜在柜台后面拨着算盘，伙计们将一袋袋粮食从库房里扛出来，装上停在栈外码头的乌篷船。
徐殃的乌篷船是在天色全黑之后靠岸的。这一次她没有走前门，而是从货栈后方的隐蔽水道直接驶入了那座被仓库包围的船坞。船坞里没有点灯，艄公全凭多年走水道的经验将船稳稳靠在了栈桥边。女护卫先上了岸，手按短剑，目光在黑暗中扫过船坞的每一个角落，然后才回身伸出手。
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