大理寺审讯持续了整整一天一夜。李元芳和几个经验丰富的老狱卒轮番上阵，用了各种手段，终于让孙明开了口。
狄仁杰坐在书房里，翻看着厚厚一叠供词。
孙明，本名孙福生，长安本地人，曾是个落魄秀才。屡试不第后，心性大变，开始混迹于市井之间。五年前，他在西市结识了一个叫“老刀”的胡商，从此走上了贩卖人口的邪路。
“老刀”是个绰号，真名不详，据说是西域某国的人。他在长安和西域之间经营着一条秘密的贩人通道，专门收买年轻女子，运到西域卖作奴婢或妾室。孙明负责在长安物色目标、用迷香迷晕、交货收钱，每做成一次，能得二百两银子。
供词上详细记录了他这些年贩卖的姑娘——姓名、年龄、长相、卖出的时间、收到的银子。整整十七个名字。
阿莲、周萍，都在上面。
狄仁杰的手微微颤抖。
十七个姑娘。
十七个家庭。
十七个永远无法愈合的伤口。
供词最后，孙明交代了“老刀”的情况——他每隔三个月来一次长安，住在西市的一家胡商客栈里，叫“四海客栈”。下次来的时间，是三月二十。
三月二十，还有六天。
狄仁杰合上供词，站起身。
“元芳。”
李元芳推门进来。
“大人？”
“孙明招了。有个叫‘老刀’的胡商，专门做这种买卖。他三月二十会来长安，住四海客栈。”
李元芳眼睛一亮。
“大人，咱们提前埋伏，等他来了就抓！”
狄仁杰摇头。
“不能打草惊蛇。‘老刀’只是个中间人，他背后还有更大的网。我们要顺藤摸瓜，把这条暗网连根拔起。”
“那大人的意思是……”
狄仁杰走到窗前，看着外面。
“派人盯住四海客栈。等‘老刀’来了，不要惊动他，看他跟谁接触，货物怎么交接，运往哪里。我们要查清的，不只是这一个案子，是整条贩卖人口的路。”
李元芳点头。
“末将明白。”
“还有，”狄仁杰补充，“派人去查‘老刀’的身份。他叫什么，哪国人，在长安还有什么同伙。查得越细越好。”
“是。”
三月二十，西市四海客栈。
这是一家专门接待胡商的客栈，三进院落，几十间客房，常年住着来自西域各国的商人。客栈的掌柜是个叫“阿米尔”的粟特人，五十多岁，满脸精明，说一口流利的汉话。
狄仁杰坐在客栈对面的茶楼里，盯着客栈的大门。
三天了，他每天都来这里坐着。
李元芳从外面进来，在他耳边低语。
“大人，‘老刀’来了。住天字三号房。”
狄仁杰目光一凝。
“看清了？”
“看清了。四十来岁，高鼻深目，满脸胡须，左手少了两根手指。孙明说的特征都对得上。”
狄仁杰点头。
“继续盯着。看他跟谁接触。”
李元芳领命而去。
狄仁杰端起茶杯，慢慢喝着。
茶很苦，但他的心更苦。
十七个姑娘，被卖到西域。
她们现在在哪里？过着什么样的日子？
还活着吗？
他不知道。
但他知道，从‘老刀’身上，一定能找到答案。
第二天傍晚，李元芳带来消息。
“‘老刀’出门了。去了城南一处民宅。”
狄仁杰站起身。
“走。”
城南，一处偏僻的民宅。
宅子不大，藏在小巷深处，很不起眼。狄仁杰和李元芳伏在巷口的阴影里，盯着那扇紧闭的门。
半个时辰后，门开了。
‘老刀’走出来，身后跟着一个汉人。那人四十来岁，穿着普通，但眼神阴鸷，一看就不是善类。
两人在门口说了几句话，那汉人点点头，转身进屋，‘老刀’独自离开。
李元芳低声道：“大人，要不要跟那个汉人？”
狄仁杰摇头。
“先跟‘老刀’。他才是关键。”
他们跟着‘老刀’回到四海客栈。‘老刀’进去后，再没出来。
第二天一早，‘老刀’又出门了。
这次他去了西市一家不起眼的杂货铺。在铺子里待了半个时辰，出来时手里多了一个包袱。
狄仁杰让李元芳继续盯着‘老刀’，自己进了那家杂货铺。
铺子不大，卖些日用杂货。掌柜是个五十来岁的汉人，瘦小枯干，一双眼睛却异常精明。
“客官想买点什么？”
狄仁杰取出腰牌。
“大理寺查案。刚才那个胡商，来你店里做什么？”
掌柜的脸色变了变，但很快恢复平静。
“大人，小店正经买卖，从不……”
“别废话。”狄仁杰打断他，“我知道你认识他。他来找你做什么？”
掌柜沉默片刻，叹了口气。
“他……他是来取货的。”
“什么货？”
掌柜犹豫了一下，从柜台下拿出一个包袱。
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