午后的阳光透过含元殿偏殿的雕花窗棂，在地面上投下斑驳的光影。
二十四名考生重新聚集于此，却再无上午那令人窒息的死寂。取而代之的，是一种更加复杂、更加微妙的气氛——混合着期待、忐忑、焦虑与渴望的暗流，在每一道呼吸间悄然涌动。
没有人说话。
甚至连轻微的咳嗽声都不曾响起。
所有人的目光，都紧紧锁定在偏殿北首那座临时设置的台案之后——那里，沈砚清、周正、张贞三位考官已重新就座，面容肃穆，目光如电。
周正清了清嗓子，那清朗而严肃的声音，在这寂静的殿宇中格外清晰：
“今日下午，将决出最终入选天刑卫之人。”
他顿了顿，目光缓缓扫过台下那一张张骤然紧绷的面孔，一字一句道：
“接下来，本官会念到名字。念到名字者，即刻随司礼监王公公前往含元殿主殿——”
他的声音微微上扬，带着一种近乎神圣的庄重：
“面见陛下！”
“由陛下，亲自对尔等进行——圣前御心！”
面见陛下！
这四个字，如同一道惊雷，在偏殿中轰然炸响！
虽然早有心理准备，可当这一刻真正来临时，那扑面而来的冲击，依旧让许多人几乎喘不过气来。
面见陛下……
不仅如此，还是——一对一！
由陛下亲自召见，亲口问道，亲自评判！
这是何等无上的荣光！
这是何等千载难逢的机缘！
许多人下意识地攥紧了拳头，指甲几乎嵌入掌心。有人呼吸急促，面色潮红；有人目光灼灼，几乎要将那扇通往主殿的侧门望穿；更有人微微颤抖，不知是激动还是恐惧。
封不平喉结滚动，狠狠地咽了口唾沫。石猛那双铜铃般的眼睛瞪得更大，嘴唇翕动，无声地念叨着什么——或许是在祈求漫天神佛保佑，或许只是在给自己打气。
苏月璃依旧端坐如松，可她那素来沉静如水的眼眸深处，此刻也泛起了难以抑制的波澜。她微微垂眸，双手在袖中轻轻交握，指尖微凉。
陆渊深吸一口气，试图平复那几乎要跳出胸腔的心跳。他想起临行前李辅国那苍老而深邃的目光，想起那句“莫要辜负老夫的期望”，只觉得肩头压着千钧重担，几乎要将他的脊梁压弯。
林墨轩亦是如此。陈文举温和而笃定的声音犹在耳畔：“墨轩，记住，你是林墨轩。”他反复咀嚼着这句话，试图从中汲取力量。
而在所有人之中，有一道目光，格外灼热。
那是赵元虎。
他从踏入偏殿的那一刻起，便如同一张绷紧的弓，周身散发着压抑已久的力量。他的目光，死死盯着那扇紧闭的侧门，仿佛要用视线将其灼穿，窥见门后那传说中的九五至尊。
沈砚清缓缓起身。
他手中，展开了一道明黄卷轴。
那卷轴不大，可在这一刻，它承载着二十四人的命运，重逾千钧。
整个偏殿，落针可闻。
沈砚清的目光，缓缓扫过台下每一张面孔。那目光平静如水，却仿佛能洞穿人心。片刻后，他清了清嗓子，声音不大，却如同金石坠地：
“赵元虎。”
“！”
赵元虎浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
他猛地抬头，正对上沈砚清那双沉静如深潭的眼睛。那眼神中，没有喜怒，没有褒贬，只有一种近乎漠然的平静。
可这平静，却比任何表情都更加清晰地告诉他——
是你。
是你赵元虎。
第一个。
一旁的太监已然上前，躬身行礼，尖细而恭敬的声音响起：“赵公子，请随咱家来。”
赵元虎深吸一口气，站起身。
他的腿，有些发软。
他狠狠掐了自己大腿一把，疼痛让他瞬间清醒。他挺直脊梁，大步迈出，每一步都踏得坚实有力——仿佛在告诉所有人，也在告诉自己：我赵元虎，不惧！
他随着太监，一步步走向那扇通往主殿的侧门。
身后，是二十三道复杂的目光——有羡慕，有嫉妒，有期待，有祝福，也有一闪而过的、连他们自己都未曾察觉的——如释重负。
那扇门，在他面前缓缓打开。
赵元虎深吸一口气，迈步跨过门槛。
门，在他身后无声合拢。
含元殿正殿。
这是赵元虎这辈子，第一次踏入这座大晟王朝最高权力的象征。
殿宇恢弘，气势磅礴。朱红巨柱如擎天之木，撑起那描绘着日月星辰、龙凤呈祥的藻井。金砖地面光可鉴人，倒映着殿内燃烧的宫灯，仿佛踏上的不是砖石，而是铺满碎金的圣土。
殿深处，御座高踞于九级台阶之上。
那道身影，便端坐于御座正中。 赵元虎不敢多看。他只一眼，便觉一股无形的威压扑面而来，如山岳压顶，让他几乎喘不过气。他快步上前，在御阶之下，双膝跪地，以额触砖，声音因激动而微微发颤：
“草民……臣赵元虎，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
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