邺城，冀州牧府邸
韩馥近来过的日子，可谓真正的坐困愁城，寝食难安。
新年的气息本该在州牧府中弥漫，却被他心中沉重的阴云驱散得无影无踪。
窗外的庭院里，几株老梅枝头已冒出点点新绿，墙角积雪渐融，露出湿黑的泥土——春意正在悄然萌动。
然而这一切生机，落在韩馥眼中，却只加深了他心底的寒凉。
袁绍的威胁早已不是暗流涌动，而是逐渐摆上了明面。
来自渤海郡的使者，从去年秋末开始，拜访的频率越来越高，言辞一次比一次倨傲。最初还带着几分表面恭敬，到如今已是近乎命令的口吻。
“借粮”、“借道”、“协防”——这些要求层层加码，一次比一次过分。
袁绍本人虽未亲至，但其麾下谋士如许攸、逢纪等人，与冀州本地那些本就亲近袁氏的名士、豪强往来密切，暗通款曲。
邺城街头巷尾，流言如风，有人说看见渤海大将颜良的铁骑已巡至清河郡边境，有人说文丑在渤海日夜操练水师，目标所指，不言而喻。
韩馥本就性怯多疑，这些日子更是如芒在背，坐卧不宁。
夜间常常惊醒，冷汗浸透中衣，白日里则神思恍惚，批阅公文时往往盯着一处发呆良久。
他召来心腹谋士商议对策，长史耿武、别驾闵纯等态度激烈，力主强硬以对：
“明公坐拥冀州富庶之地，带甲十万，何惧一渤海太守？当联络幽州、兖州乃至长安朝廷，共抗袁绍！”
但韩馥瞻前顾后，患得患失。他怕激怒袁绍招致速祸——颜良文丑的威名他是听过的，渤海军虽不及冀州多，却是百战之师。
他又担心引外兵入冀州会反客为主，请神容易送神难。
更忧虑朝廷远在长安，为李傕、郭汜把持，自身尚且难保，哪里顾得上冀州之事？每每议及此处，他便长吁短叹，令耿武等人恨铁不成钢，却又无可奈何。
这一日午后，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着邺城。韩馥又将沮授、田丰二人召入书房密室。
此二人虽在韩馥麾下未居最高位，但素有名望，见识超卓。
韩馥虽不能尽用其言——他总觉二人言辞过于直接，往往刺耳——但每至紧要关头，潜意识里仍想听听他们的看法，仿佛溺水之人想抓住最后一根浮木。
密室不大，只容一桌四椅。门窗紧闭，唯有一盏青铜油灯在桌上摇曳，映照着韩馥愁苦而苍白的面容。
不过月余，他两鬓竟已添了许多白发，眼袋深重，原本合身的锦袍此刻显得有些空荡。
“公与，元皓，”韩馥开口，声音干涩，“袁本初咄咄相逼，如之奈何？耿长史等欲联结外兵，然……唉！”
他长叹一声，那叹息里满是无奈与恐惧，在狭小的密室中显得格外沉重。
沮授坐在韩馥左侧，面色沉静如古井，但目光锐利如刀，仿佛能穿透这昏暗的光线，直刺问题核心。
他整理了一下衣袖，缓缓开口：“明公，袁绍世居渤海，四世三公，门生故吏遍天下，其志非小，必不满足于渤海一隅。
冀州富庶，北接幽燕，南控河洛，户口百万，带甲十万，粟支十年。如此膏腴之地，彼必欲得之而后快。”
他顿了顿，观察韩馥神色，见其嘴唇微颤，继续道：
“今其势已成，步步紧逼。明公试想，借粮之后便是借道，借道之后便是‘协防’，待其大军入我冀州腹地，则主客易位矣。
仅凭我冀州之力，外无强援，内有人心浮动，恐难久持。耿长史所言联结外援，实为不得已之策，亦是当下唯一可行之策。”
田丰坐在右侧，他性情刚直，闻言接话更为直接，语气中带着一丝压抑不住的急切：
“明公！当断不断，反受其乱！袁绍名为讨董义士，实则包藏祸心，欺凌州郡！观其行径，遣使威逼，勾结内应，整军备战，与昔日董卓何异？
不过一者粗暴，一者伪善罢了！若待其大军压境，或冀州内变，则悔之晚矣！”
他身体前倾，灯火在他棱角分明的脸上投下跳动的阴影：
“如今可援我者，北有幽州凌使君，南有兖州曹孟德。然曹操与袁绍有旧谊，且其自身在兖州尚未完全稳固，四面受敌，恐难全力助我。唯幽州凌云……”
提到“凌云”二字，韩馥眼神一动，涣散的目光有了些许焦距。年前他曾收到过来自幽州的善意书信。
那书信纸质细腻洁白——正是如今风靡北地的“幽州纸”——上面的字迹工整有力，言辞恳切，提及幽冀唇齿相依，愿共保境安民。
当时他只以为是寻常的外交辞令，随手便放在了一边。如今想来，那封信的时机、措辞，或许别有深意？
“凌云……此人如何？”韩馥迟疑道，手指无意识地摩挲着桌沿。
“其虽扫平北疆，破匈奴、定辽东，颇有威名，然终究是边地武人出身。且其数年之间，掌控幽州，并州全境，扩张之心，恐怕……”
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