八月初七，卯时初刻
晨雾尚未散去，浓得化不开的灰白水汽缠绕着云州城的街巷屋瓦，将一切轮廓都模糊成氤氲的幻影。但刑房后院那间独栋的化验室内，昏黄的灯火已然持续燃亮了整整一夜，像一只在浓雾中倔强睁开的眼睛。
柳青的面前，长条木桌被擦拭得一尘不染，上面整整齐齐摆放着三只白釉瓷碟。第一只瓷碟里，盛着从郑百万右手食指与中指指甲缝最深处，用极细银针小心翼翼刮取出的、那点微乎其微的湛蓝色粉末。第二只瓷碟里，是从李宅密室长案上收集来的颜料残渣，同样泛着幽蓝的光泽。第三只瓷碟内，则是她连夜亲自拜访云州城内三家最大画坊、软硬兼施才取得的青金石粉样本——她必须找出这些蓝色粉末那独一无二的“籍贯”与“出身”。
青金石绝非本地所产。它来自遥远西域的葱岭以西，是丝绸之路驼铃声中运来的珍宝，价比黄金。不同的原始矿脉、迥异的开采研磨工艺、乃至漫长的运输路径与储存条件，都会在这珍贵的粉末中留下极其微妙、却足以辨别的“指纹”——用她师父的话说，就是“伴生微量元素图谱”与“物理性状特征”。
柳青没有那些传说中的精密仪器。但她有一套师门秘传、结合了古法药学与矿物鉴别的检验流程：用七种特性各异的酸剂，按照特定顺序与剂量，依次滴在待测粉末上，观察其反应时产生的气泡形态、颜色变化速度、最终沉淀物的形状与色泽。再配合上她耗费数年心血、用两块极品水晶镜片反复研磨调校而成的“显微镜”，观察粉末颗粒的具体形状、棱角、表面纹理乃至可能的包裹体。
这是一项极度考验耐心、经验与敏锐直觉的工作。她从昨夜子时开始，伏案操作，目不转睛，到此刻卯时初，窗外天色由墨黑转为青灰，她的双眼已熬得布满血丝，干涩发痛，但疲惫的脸上却终于绽放出一丝压抑不住的兴奋光芒。
“找到了。”她的声音因长时间专注而略显沙哑，却带着破开迷雾的清晰，指尖点向第一只瓷碟，“郑百万指甲缝里的青金石粉，其颗粒多呈不规则的尖锐多棱角状，表面有细微但连续的溶蚀纹理——这是采用‘陈醋浸泡初选法’处理过的原矿石，才会留下的特征。此法可软化杂质，但也会轻微侵蚀青金石表面。”
她的手指移向第二只瓷碟：“李宅密室中发现的颜料残渣，其颗粒形状、棱角特征、表面纹理，与第一份样本完全一致，如同孪生。”她调整显微镜的焦距，将目镜转向林小乙，“大人，您再看这里——两种粉末的显微视野中，在湛蓝色的青金石颗粒之间，都均匀混杂着极其微量的、呈现鲜红色的细小颗粒。”
林小乙俯身凑近目镜。放大后的视野里，晶莹剔透的湛蓝颗粒如同碎钻，而在其间，确有点点猩红如血滴般散落，虽稀少，却异常醒目。
“朱砂？”文渊凑近，眉头紧锁，“朱砂产自辰州、黔州，青金石远在西域，两者天各一方，怎会天然伴生？”
“绝非天然伴生。”柳青摇头，语气肯定，“这是人为的、有意识的混合。据我所知，一些技艺登峰造极、追求极致色彩效果的古画修复大师或壁画匠人，为了调制出某种特定的、偏紫罗兰色调的‘宝蓝’或‘佛头青’，用于描绘特定题材的天穹、神佛衣饰或贵族礼服，会在顶级青金石粉中，掺入极其微量的上品辰砂（朱砂）。但这配方极为罕见且危险，一则朱砂有毒，长期接触有害；二则两种矿物比重差异显着，混合后极易分层，非有特殊手法难以保持均匀。”
她站起身，走到东墙悬挂的那幅详细标注的云州城坊市地图前，目光锐利如扫描。“云州城内，有渠道和能力直接从西域商队手中获取青金石原石、并掌握其深加工技艺的画坊或顶级颜料铺，不超过三家。”她的手指在地图上缓缓移动，最终停留在城南靠近码头区的一个点上，“而这三家中，既沿用前朝宫廷流传下来的‘陈醋浸泡初选法’，又掌握并会使用那罕见‘青金调朱砂’配方的……只有一家。”
她的指尖，稳稳点在那个标记旁的小字上：
【宝颜斋】。
“颜家祖上三代专营矿物颜料，其曾祖父曾官至前朝内务府颜料库采办，家中藏有数套不外传的宫廷制色秘方与工艺图谱。”
辰时正刻，宝颜斋
铺面不大，临街两间门脸，黑漆金字的招牌历经风雨已有些褪色暗淡。店内光线略显昏暗，空气中漂浮着各种矿物粉末混合的独特气味。掌柜是个年约五旬的瘦削男子，姓颜，鼻梁上架着一副边缘镶铜的西洋水晶眼镜，此刻正全神贯注地用一杆小巧的紫檀戥子，称量着白瓷碟里赭石粉的重量，动作一丝不苟。
见一队官差神情严肃地踏入店中，颜掌柜手中戥子微不可察地顿了一下，随即放下，脸上挤出一个略带惶恐却竭力保持镇定的笑容，拱手迎上：“各位大人光临小店，不知……有何公干？小号一向奉公守法，账目清晰……”
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