他顿了顿，继续道：“其二，旱海‘守望者’言及‘地眼’多有不稳，西南‘落魂涧’或为其中一处。朝廷虽拔除此据点，然天下之大，类似之地或还有之。那些‘守望者’言犹在耳，不可不防。其三……”他略作迟疑，“我近来翻阅早年旧卷，想起一桩旧事。约莫二十年前，彼时我尚在……在渊国军中，曾遇一奇人，自称‘云游方士’，言谈间对山川地脉、金石异变颇有见解，然其理念偏激，认为‘地火天风，皆可夺而用之，方是人力胜天之证’。彼时只道是狂生妄语，未加留意。如今想来，其言其行，与‘沙蛇’之术，颇有几分神似之处。此人后来不知所踪。”
白芷神色微凛：“夫君怀疑，此人或与‘沙蛇’，乃至那‘万灵殿’有关？”
“难说。时过境迁，线索早断。只是……”安若欢眉宇间忧色不减，“树有根，水有源。‘沙蛇’之术绝非凭空而来，其源头，或许比我们想象的更久远，也更隐秘。‘万灵殿’之名，虽是俘虏疯癫之语，却也不可全当作虚言。”
他饮尽杯中残茶，缓缓道：“如今大炎看似安稳，实则根基经此前‘沙蛇’、博陵之乱，已受动摇。陛下虽愈，然年岁不饶人；监国虽贤，毕竟年轻，威望资历尚需积累；朝中勋贵宗室，经整饬后表面顺从，内里未必没有怨怼潜伏；边疆四境，旱海、西南虽暂平，东北、西北未必全然无忧。值此之际，若再有如‘沙蛇’这般，以邪术惑人、动摇地脉根基的隐秘势力暗中作祟，内外交攻，后果不堪设想。”
白芷握住他微凉的手：“夫君思虑深远。然妾身以为，邪不胜正，乃是天理。朝廷既有肃清内部、导正风气之决心，又有夫君、陆将军等忠臣良将拱卫，更有天下亿兆民心所向，纵有宵小，亦难成气候。夫君眼下最要紧的，是养好身子。来日方长，徐徐图之便是。”
安若欢反手握住她，掌心传来熟悉的温暖与力量，心中稍定。“夫人说的是。是我过虑了。”他望向窗棂上凝结的霜花，“或许，真是年纪大了，又缠绵病榻，难免有些……杯弓蛇影。”
正月末，西南俘虏押解至京，关入刑部诏狱，由李泓亲选的心腹主审官严加审讯。“山神使”时而疯癫时而沉默，确如安若欢所料，未能供出更多切实线索，“万灵殿”之名再无提及。其他从犯供词，也多限于“落魂涧”一地的罪行，并未牵扯出更广泛的网络。缴获的皮书骨简，经翰林院与钦天监数位老学士日夜破译，内容多是具体的蛊术培养、地气感应与诡异祭祀仪轨，虽可怖，但未见更高层次的传承脉络或组织架构记载。
李泓将审讯与破译结果抄送北境。安若欢细阅后，回信道：“如此看来，‘落魂涧’或为‘沙蛇’西南支脉一处独立经营的巢穴，与‘地炎子’一系似无直接统属关系，理念手法亦有差异。其覆灭，可暂保西南数年安宁。然其术根源未明，不可掉以轻心。建议将破译内容择其精要，编纂成册，下发西南、岭南等边远州县驻军及官府，提高辨识与防范之能。同时，继续暗中查访‘沙蛇’其他可能支脉，尤其是笔记中提及的‘南洋’、‘中原名山’两处方向。”
二月初，春寒料峭。安若欢的身体在冬春之交，不出所料地又有些反复，咳嗽加剧，低热时作。白芷衣不解带地照料，调整药方，并以新得的“冰炎石”粉末为主料，配出“固本清源散”，日日督促安若欢服用，情况方逐渐稳住。但安若欢自己也清楚，病根深种，非朝夕可愈，只能勉力维持。
这一日，他正倚在榻上看书，学徒送来一封来自渊国的密信，信封上盖着萧景宏的私印。安若欢展信一看，神色微动。
信中，萧景宏以弟子之礼问候老师安康，言及渊国近来边境安宁，民生渐复。随后话锋一转，提及一桩“异事”：去岁秋冬，渊国东北边境的数处猎户村落，陆续有牲畜莫名暴毙，死状蹊跷，非猛兽所为，亦非常见疫病。当地驻军调查，在深山中发现了几处被遗弃的简陋营地，营地残留有烧过的符纸灰烬与一些绘制着扭曲符号的石片，符号风格“似与老师早年提及的中土某些隐秘传承有相似之处”。更奇怪的是，其中一处营地附近的溪流，水温在冬日里反常偏高，溪底岩石呈暗红色，触手微温。萧景宏已下令封锁消息，加强边境巡防，并派人秘密收集那些石片符号与岩石样本，随信附上拓印与一小块岩石标本。信中末了写道：“此等小事，本不该扰老师清静。然弟子愚钝，思及老师昔年教诲，关乎山川地脉之异，或非偶然。老师若有所知，万望指点一二。”
安若欢将信递给白芷，沉吟道：“溪水温热，岩石暗红……这症状，与‘地眼’活跃或‘沙蛇’汲引地火之地的特征，何其相似！那些符号……白芷，你看看。”
白芷接过信笺与附着的拓印纸，仔细辨认。拓印上的符号扭曲怪异，部分结构与“沙蛇”符号有相似之处，但又夹杂了一些更原始、更蛮荒的图腾纹样，与西南“落魂涧”所见的苗巫符号也略有不同。“似是而非……夫君，这像不像是几种不同源头符号的……混杂拼凑？”她疑惑道。
“混杂拼凑？”安若欢接过拓印，再次细看，“确实……有些笔画强行糅合，显得生硬。倒像是……有人得到了部分残破的传承，自己臆想补全，或是刻意模仿混淆视听。”
他心中疑窦丛生。渊国东北边境，与中原相隔遥远，且非“沙蛇”已知活动区域，更非旱海“守望者”示意图所标范围。为何会出现疑似地脉异常与邪术符号？是“沙蛇”支脉流窜至彼？还是……另有渊源？
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