他们出现在旱海，目的可能有三：一是寻找可能克制或利用“古约”的方法；二是监视大炎朝廷动向；三是……或许他们也在尝试利用星象地脉之变，图谋更大。“死者手握‘契约’符号……”他看向白芷，“夫人，你说，这会不会是一种……警告？或者，是‘守望者’对试图接触他们的‘沙蛇’之人，施加的某种‘惩戒’？”
白芷仔细看了死者描述与符号薄片图样：“妾身更倾向于后者。‘守望者’态度暧昧，但似乎对‘沙蛇’这类‘窃火者’并无好感。这薄片上的符号，与那晚所留一致，很可能是‘守望者’留下的。至于死因……能令人毫无外伤、面容平静地死去，或许与精神冲击或某种我们不了解的契约反噬有关。”
“若真如此，”安若欢眼神微亮，“说明‘守望者’并非全然中立，他们至少对‘沙蛇’有明确的排斥！这对我们或许是个机会……但也需警惕，他们的手段，同样神秘莫测。”
他立刻建议：一、严密监视旱海方向，继续尝试通过改良“冰炎石”阵法或其他方式与“守望者”建立更稳定联系，可适当透露“沙蛇”残党活动信息，观察其反应；二、加强对国内“沙蛇”可能据点的排查，尤其是那些《古约图说》上标记的高风险区域，防止其与“古约”异变结合；三、将旱海发现“沙蛇”踪迹之事，通报萧景宏，提醒其注意边境安全。
二月中，春寒料峭。安若欢的身体在短暂的“回光”后，再次下滑，咳嗽加剧，低热不退，人更见消瘦。白芷忧心如焚，调整药方，日夜守候。安若欢却似看淡了许多，清醒时便与白芷谈论各地情报，昏睡时也眉头紧锁，仿佛仍在梦中推演棋局。
这一日，他精神稍好，忽然对白芷道：“夫人，我早年那本札记里，似乎还记了一桩关于‘巫医’的异事。你找找看，是不是在记述南疆风物的那几页？”
白芷连忙翻找，果然在一篇关于“湘西赶尸”的奇闻后，找到一段不起眼的记载：“滇南有巫医，称‘鬼师’，能通阴阳，疗奇疾。其法甚诡，或取地穴阴土合药，或于星夜采‘瘴母花’入剂。曾闻其祖传一残卷，曰《地只言》，内载调和地气、安抚‘土精’之法，云可消地怒，止山崩。然真伪莫辨，其人多秘而不宣。”
“《地只言》……调和地气、安抚土精……”安若欢喃喃重复，“这说法，与‘古约’的‘血祭契约’截然不同，倒像是……一种更为温和的‘沟通’或‘疏导’之法？若真存在此法，或许……正是化解‘古约’戾气、避免血腥冲突的关键！”
他眼中重新燃起希望的光芒：“夫人，立刻将此信息报与‘地异房’！请他们重点查访滇、黔、湘西等地，寻找是否真有‘鬼师’传承或《地只言》残卷线索！同时，询问‘青笠先生’，他久在西南，或有所闻！”
白芷也被这可能的转机激励，立刻照办。她心中暗忖，若真有此法，或许不仅能应对“古约”，对夫君调理被地脉邪气侵扰的身体，亦可能有所裨益。
消息传出，如同在沉寂的湖面投下一颗石子。李泓高度重视，令“地异房”及西南“特察使”优先查访此事。远在西南的“青笠先生”接到白芷信函后，回信言，确曾听闻过“鬼师”之名，但这一脉传承极为隐秘，行踪不定，且多不与外界打交道，寻访不易，但他会尽力通过苗疆旧友打听。
二月下旬，春寒料峭里透出一丝不易察觉的暖意。北境小院中，安若欢的病势在反复中暂且稳住了，虽仍不能下榻，但咳喘稍平，每日能有几个时辰清醒。白芷的《地只言》线索已发往西南，如石投深潭，尚未有回音。她一面照料夫君，一面将更多心力投入对各地“特察使”传回的具体异象的分析中，尝试归纳“古约”触发的共性规律。
京城，“地异房”密室内灯火长明。来自嵩洛、蜀中、太湖等地的零碎信息被不断汇总、标记在那张日益庞大的综合舆图上。除了已知的地裂扩宽、水温升高、符号显现，又有几处新报：晋北一处早已干涸的盐池，池底忽现淡红色盐硝结晶，触之微温；岭南某处常年云雾缭绕的山谷，近日雾色竟隐隐泛青，有药农入谷采药，归后莫名昏睡三日，醒言梦中见“巨人捶地”；就连相对平静的江南，也有老河工提及，运河某段水流近日偶现细小漩涡，方向与常理相悖。
这些迹象分布广泛，表征各异，烈度尚轻，却如遍地星火，印证着“古约”网络的存在与松动。李泓压力日增，一面督促“地异房”加快破译符号、寻找规律，一面密令各地驻军提高戒备，尤其关注《古约图说》上标记的重点区域，但不得擅自行动，以免打草惊蛇或引发不可测后果。
旱海方向，陆其琛加派了巡逻频次。自那具身份可疑的行商尸体被发现后，红石山一带再无异状，“守望者”亦无新的讯息留下。然而，“北斗”小队在扩大搜索范围时，于距离原“冰炎石共鸣阵”三十里外的一处风化岩柱群中，发现了人为活动的痕迹：一堆熄灭未久的篝火灰烬，几枚散落的、非中原制式的铜钱，以及岩壁上用利器新刻下的一个符号——这个符号，与“沙蛇”常见符号、旱海“守望者”符号、乃至各地“古约”遗迹符号皆不相同，扭曲如盘蛇，却又在蛇首处多了一个类似眼睛的圆点。刻痕新鲜，不会超过五日。
“又有第三方势力在旱海活动？”安若欢接到临摹的符号图样，沉吟道，“这符号……倒是前所未见。是‘沙蛇’内部又有新变种？还是……与‘古约’关联的另一支古老传承？”
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