临城的秋阳格外澄澈，军营操练场上的呐喊声震彻云霄。新军整编完成后，每日的强化训练从未停歇——步兵的队列操练整齐划一，骑兵的冲锋演练尘土飞扬，机枪兵的火力压制精准迅猛。马小丑站在观礼台上，看着这支历经三个月淬炼、脱胎换骨的铁军，眼中满是欣慰。经过实战演练的磨合，各兵种协同作战愈发默契，士兵们脸上的稚气早已被刚毅取代，取而代之的是随时准备奔赴战场的坚定。
然而，乱世之中，强者的崛起必然伴随着觊觎与挑衅。临城在马小丑的治理下，短短数月便从一片贫瘠之地变得民生富庶、军备强盛，这抹乱世中的“亮色”，终究还是刺痛了周边小军阀的眼睛。尤其是与临城相邻的固县军阀李老鬼，早已对临城的繁荣垂涎三尺，如今见马小丑训练新军、势力日盛，心中的嫉妒与不安交织，终于按捺不住，决定先派一支队伍试探虚实，若马小丑的部队不堪一击，便顺势吞并临城这块“肥肉”。
一、恶邻窥伺：李老鬼的野心与算计
固县与临城接壤，占地不过一县之地，军阀李老鬼原是前清的一个捕头，乱世中趁机拉起一支千余人的队伍，霸占了固县，自封为“固县自卫军司令”。此人贪婪残暴，治国无方，却极善敛财——在固县境内，苛捐杂税多如牛毛，百姓们被盘剥得民不聊生，不少人纷纷逃离家园，前往临城定居。反观临城，马小丑推行的减税垦荒、兴修水利等新政，让百姓安居乐业，集市繁荣，甚至连固县的不少商户都偷偷跑到临城经商，这让李老鬼既眼红又愤怒。
“他娘的马小丑！不过是个外来的野小子，凭什么把临城治理得风生水起？”固县的司令府里，李老鬼坐在太师椅上，一口唾沫啐在地上，面前的桌案上摆满了酒肉，却丝毫勾不起他的食欲。他的亲信参谋王三站在一旁，谄媚地说道：“司令，那马小丑运气好，捡了赵老歪的便宜，又搞了些花里胡哨的新政，才骗得百姓拥护。依我看，他的部队不过是些乌合之众，根本经不起打！”
李老鬼摸了摸下巴上的山羊胡，眼神阴鸷：“话虽如此，但听说他最近训练了一支新军，还建了兵工厂，装备了新式武器，不可大意。”
“司令英明！”王三连忙附和，“所以咱们才要先试探一下。派一支五百人的队伍，去攻打临城边境的清风镇，那小镇是临城与固县往来的要道，守军不多。如果能轻松拿下，说明马小丑的部队确实不堪一击，到时候咱们再倾巢而出，一举吞并临城；如果打不下来，也不至于损失太大，就说是误会，还能探探他的虚实。”
李老鬼闻言，眼中闪过一丝算计的光芒：“好！就这么办！让张彪带领五百人，务必拿下清风镇，给马小丑一个下马威！告诉张彪，多抢些财物回来，让兄弟们也乐呵乐呵！”
张彪是李老鬼手下的头号猛将，为人凶悍嗜杀，手下的五百名士兵都是常年跟着他烧杀抢掠的亡命之徒，虽然装备简陋，大多是老式步枪和大刀，但作战勇猛，毫无顾忌。接到命令后，张彪立刻召集队伍，备足粮草武器，当天下午就带着五百人，气势汹汹地向临城边境的清风镇进发。
二、边境告急：清风镇的危机与坚守
清风镇位于临城的西北边境，距离县城约五十里地，是一座依山傍水的小镇。镇子不大，只有百余户人家，但地理位置十分重要，是临城与固县、邢台等地往来的必经之路，也是临城边境的重要哨所。镇上驻扎着一个排的守军，共三十名士兵，由排长赵刚带领。
赵刚是一名老兵，曾跟随马小丑参加过肃清张老虎的战斗，作战经验丰富，警惕性极高。这天下午，他正在镇上巡查，突然接到村民报告，说看到一支数百人的部队正朝着清风镇的方向赶来，看旗帜是固县李老鬼的人。
赵刚心中一紧，立刻下令部队进入戒备状态，同时让人快马加鞭，向临城县城的马小丑汇报敌情：“固县李老鬼派部将张彪，率领五百人进犯清风镇，我部三十人坚守，请求司令速派援军！”
消息传到临城时，马小丑正在与林婉清、苏玉婷和核心将领们商议扩张计划。得知李老鬼竟敢主动挑衅，马小丑的脸色瞬间沉了下来，拍案而起：“李老鬼好大的胆子！真当我临城保安军是好欺负的？”
林婉清担忧地说道：“司令，清风镇守军只有三十人，张彪的部队有五百人，兵力悬殊，我们得尽快派兵增援，不然清风镇恐怕难保。”
“放心，赵刚是老兵，有勇有谋，一定能坚守到我们赶到。”马小丑眼神坚定，立刻下令，“赵虎，你带领五百名步兵、三百名机枪兵、两百名骑兵，共计一千人，随我即刻出发，驰援清风镇！李参谋，你留守县城，负责统筹调度，确保后方稳定；玉婷，你负责筹集粮草物资，保障前线供应。”
“是！”众人齐声领命，立刻分头行动。
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