一道道命令如同雪片般发出，三县的军政系统瞬间运转起来。但疫情的扩散速度远超所有人的预期，病菌如同无形的魔鬼，在湿热的空气中疯狂蔓延。
第二日，夏津军营的确诊病例增至一百三十七人，其中三人因救治无效死亡。死者都是脱水引发的休克，李大夫用尽浑身解数，也没能挽回他们的生命。尸体被迅速火化，骨灰深埋，连墓碑都不敢立——怕引起更大的恐慌。
第三日，确诊病例彻底突破两百大关，达到了两百一十三人，死亡人数增至十人。更让人绝望的是，疫情已经突破了军营的封锁，扩散到了周边的李家庄、王村、刘寨等村落。
李家庄的村民王二柱，前几日曾给军营送过蔬菜，回家后便出现了上吐下泻的症状。他起初以为是吃坏了肚子，没当回事，没想到短短一日，他的妻子、儿女、父母全都相继染病。王二柱的儿子才五岁，染病后高烧不退，上吐下泻，不到一天就瘦得只剩一把骨头，气息奄奄。
“救命啊！谁来救救我的娃！”王二柱抱着儿子，跪在村口的大路上，对着夏津军营的方向声嘶力竭地哭喊。村民们见状，纷纷闭门不出，有的人家甚至用木板钉死了门窗，生怕被传染。谣言很快在村落间传开：“军营里闹了瘟疫，沾上就死，是老天爷降罪了！”“马司令的部队得罪了神明，才遭此报应！”
原本对临城国民军感恩戴德的百姓，此刻被恐惧笼罩，对军营的态度彻底转变。有人偷偷将通往军营的道路挖断，有人向军营的方向扔石头，甚至有人扬言要焚烧军营，“烧死所有带疫的兵”。
“马司令，快想想办法吧！”李家庄的村长老李头，带着十几名村民代表，冒着被传染的风险，跪在宁河县衙门外，老泪纵横，“我们村已经有二十七个人病倒了，死了三个，再这样下去，整个村子都要完了！”
马小丑亲自扶起老李头，看着他布满皱纹的脸上挂满泪水，心中五味杂陈。他沉声说道：“李大爷，你放心，我马小丑绝不会不管百姓的死活。我已经下令，让李大夫分出一半人手，带着草药和石灰前往周边村落诊治，指导村民清理环境、净化水源。只要我们齐心协力，一定能控制住疫情。”
话虽如此，马小丑的心中却充满了焦虑。随军军医的数量本就有限，面对军营与村落两百余人的病患，早已分身乏术。李大夫的草药对轻症患者还有些效果，对重症患者却如同杯水车薪，不少重症士兵和村民已经开始抽搐、昏迷，生命垂危。酒精、纱布、石灰等物资也即将耗尽，更关键的是，没人知道霍乱的根源到底在哪里——虽然暂停了井水的使用，但病菌可能已经通过衣物、粪便、蚊虫等多种途径传播，隔离措施如同纸糊的屏障，根本挡不住无形的病菌。
医疗困境：传统疗法失效，危机加剧
夏津县军营的隔离区内，早已是人满为患。临时搭建的草棚下，挤满了患病的士兵，他们蜷缩在铺着干草的地面上，不断地呕吐、腹泻，呻吟声、哭喊声此起彼伏。卫生兵们穿着浸满汗水与污物的衣服，不眠不休地给病患喂药、擦拭身体、清理污物，不少卫生兵也因过度劳累和接触病菌，开始出现轻微的腹泻症状，却依旧咬牙坚持。
李大夫坐在隔离区的一角，头发凌乱，双眼布满血丝。他面前的药罐已经熬干了好几锅草药，案几上摆满了药方，却没有一个能有效遏制病情。他看着眼前奄奄一息的士兵，心中充满了无力感。
“李大夫，王小虎快不行了！”一名卫生兵慌张地跑来喊道。
李大夫连忙起身，跑到王小虎身边。此时的王小虎已经气若游丝，嘴唇青紫，腹部剧烈抽搐，连呕吐的力气都没有了。李大夫颤抖着伸出手指，放在他的鼻下，只感觉到一丝微弱的气息。他连忙让人给王小虎喂下最后一碗草药汤，却刚喂进去，就被王小虎吐了出来。
“没用的……真的没用了……”李大夫喃喃自语，眼中闪过一丝绝望。他行医几十年，救治过无数病人，却从未如此束手无策。这种烈性传染病，超出了他的认知范围，传统的草药疗法，在病菌面前显得如此苍白无力。
沈若雁站在隔离区外，看着里面的惨状，心如刀绞。她麾下的士兵，都是从全军选拔出的精锐，经历了严苛的考核与残酷的集训，本应在战场上建功立业，却如今被一场无形的瘟疫折磨得不成人样。她握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却丝毫感觉不到疼痛。
“司令，这样下去不是办法！”沈若雁转身对赶来视察的马小丑说道，声音带着一丝哽咽，“我们的军医不懂霍乱的治疗方法，草药根本遏制不住病情。再找不到有效的治疗方案，不仅士兵们会大量伤亡，周边村落也会沦为疫区，三县的民心一旦动摇，我们之前打下的所有基础，都将化为乌有！”
马小丑何尝不知道问题的严重性。他看着隔离区内挣扎的士兵与村民，听着他们痛苦的呻吟，心中充满了自责。他能指挥千军万马攻克城池，能制定精密的战术击败强敌，却在这无形的病菌面前，显得如此渺小与无力。他想起临城的兵工厂能造出先进的步枪与火炮，却造不出治疗霍乱的药物；他能给士兵们充足的弹药与粮草，却无法给他们健康与生命。
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