歇马驿的惊魂一夜，如同投入湖面的巨石，涟漪久久未平。
尽管凌寒下令封锁消息，对外只宣称剿灭了一伙流窜的山匪，但黑甲玄骑中弥漫的凝重气氛，以及秦湘对苏瑶那毫不掩饰的冰冷审视，都无声地宣告着某些东西已经改变。
墨尘在苏瑶的持续诊治和凌寒不惜耗费内力辅助疏导下，伤势终于稳定下来，虽仍虚弱，但已能短暂清醒，只是对那夜梦魇中的呓语，他却摇头表示记忆模糊，只隐约记得听到了诡异的笛声和感受到极大的恐惧。这让凌寒对黑巫教那防不胜防的诡异手段更多了几分忌惮。
队伍再次启程，气氛愈发沉闷。秦湘将更多的精力放在了外围警戒和侦查上，对苏瑶几乎采取了无视的态度，除非必要，绝不交流。苏瑶则依旧安静地待在自己的马车里，研读医术，调配药粉，仿佛对外界的暗流毫无所觉，只是偶尔望向窗外时，那双清冷的眼眸中会掠过一丝极淡的忧思。
凌寒乐得清静，继续扮演着他的角色，内心却时刻警惕着可能来自暗处的下一次袭击。然而，出乎意料的是，接下来的数日行程，竟是前所未有的平静。别说黑巫教的袭击，就连寻常的毛贼都没遇到一个。
这种反常的平静，反而让凌寒和秦湘心中的那根弦绷得更紧。暴风雨前的宁静，往往最为窒息。
五日后，车队抵达了北上的重要枢纽——抚远城。
此城规模远胜朔风城，地处南北漕运与陆路交汇之要冲，商贾云集，繁华鼎盛，城墙高厚，守军精良，乃帝国腹地真正的雄城之一。还未靠近，便能感受到那股扑面而来的喧嚣与活力。
然而，一踏入抚远城地界，凌寒便敏锐地察觉到一丝异样。
城门口盘查的兵卒数量远超寻常，对往来人等的检查也格外严格，尤其是对他们这支打着北疆旗号、拥有黑甲玄骑护卫的车队，更是反复查验文书，仔细核对人数车辆，眼神中带着一种不易察觉的审视和戒备。
入城之后，这种感觉更加强烈。街道依旧繁华，人流如织，但凌寒却能感觉到，暗中有无数道目光从四面八方投射而来。茶楼窗口、街角巷口、甚至挑着担子的小贩……那些目光混杂着好奇、探究、敬畏，甚至还有一丝隐晦的敌意。
“看来，我们的行踪，早已被无数双眼睛盯上了。”凌寒坐在马车中，透过纱帘观察着外界，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这抚远城，水可比朔风城深多了。
秦湘显然也感受到了这股暗流，她下令黑甲玄骑收缩护卫圈，更加警惕，自己则策马靠近凌寒的马车，低声道：“世子，抚远城是韩相门生，巡抚李敬尧的地盘。此人官声……复杂，与京城关系密切，我们需万分小心。”
凌寒点了点头。李敬尧的名字他听过，是朝中有名的能臣，也是坚定的削藩派干将，据说为人圆滑，手段老辣，深得韩相信任。将这样的一个人放在抚远城这等紧要位置，朝廷的用意，不言而喻。
车队按照惯例，前往驿馆下榻。然而，刚到驿馆门口，便被一队盔明甲亮、装备精良的巡抚亲兵拦住了去路。
为首一名身着游击将军服饰的军官，面无表情地拱手道：“末将抚远城巡防营游击周闯，奉巡抚李大人之命，在此迎候北疆世子殿下。李大人闻听殿下途经本城，特在巡抚衙门备下薄宴，为殿下接风洗尘，请殿下移步。”
来了。凌寒心中冷笑。果然是宴无好宴。
秦湘脸色一沉，上前道：“周将军，世子殿下旅途劳顿，需要休息。李大人的好意心领了，接风宴就免了吧。”
周闯皮笑肉不笑地道：“秦将军，李大人一片盛情，早已准备妥当，城中诸位同僚也已到场等候。世子殿下若是不去，岂非让李大人和满城文武寒心？再者，抚远城近来治安不佳，时有宵小作乱，驿馆简陋，恐护卫不周。巡抚衙门戒备森严，更能保障殿下安全。还请殿下莫要推辞。”
这话软中带硬，既抬出了满城文武的面子，又以安全为由施压，显然是不容拒绝了。
秦湘还要再争，凌寒却已掀开车帘，露出了那副标准的纨绔笑脸：“哎呀，原来是李巡抚盛情相邀！本世子一路颠簸，正想找点乐子呢！有酒有宴，再好不过！秦将军，不必多说了，就去巡抚衙门！”
他一副兴致勃勃、迫不及待的样子，跳下马车，还对周闯笑道：“周将军，前头带路！”
秦湘见状，只能将劝阻的话咽回肚子里，眼神复杂地看了凌寒一眼，挥手示意车队跟上。
巡抚衙门位于城中心，高墙深院，气派非凡。此刻衙门外车马盈门，显然所谓的“满城文武”确实来了不少。
凌寒被周闯引着，一路穿廊过院，来到一处灯火通明、装饰奢华的大厅。厅内早已坐满了本地的官员和乡绅名流，见到凌寒进来，纷纷起身见礼，态度恭敬，笑容满面，只是那笑容底下藏着多少心思，就不得而知了。
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